对于相当晚近的欧洲人和对于大多数19世纪的美国人来说，说到性就是在说生殖。持续了近千余年的这种占统治地位的基督教性规范真正开始生变化是在19๗世纪，随着西方แ女性生育越来越少，性的生殖功能越来越不重要了。在20世纪，人类性行为的快乐功能过生殖功能ม而占据统治地位已经被整个人类所接受。如果某些动物都会有口对生殖器的性活动，这一活动还会有多么不自然呢？如果说像黑猩猩这样的动物都会有同性间的非生殖性性行为，这种行为还会有多么不自然呢？人们开始认识到เ：非生殖性的性行为实际上可能是有益于整个ฐ人类的。其理由在于，就像过少的生殖性性行为一样，过多的生殖性性行为对于人类的生存也会造成重大的威胁，困扰着当今世界的人口爆炸不就是这样的吗？
有一种观点认为，宗教和世俗的禁令是现实生存状况反映：在16๔世纪前，恐怕性活动的吸引力远远不如现代生活中ณ那ว么大。在现代早期，据斯通la9ren9e的说法，男女青年很少能遇到很性感的人，或者有剩余精力从事性活动的人。人们的头里面长满虱子，呼吸恶臭，牙齿残破。他们很少洗澡，皮肤上长满湿疹、疥癣、溃疡、烂疮和其他丑恶的疾病。女人有很多妇女病，阴道感染，溃疡，疮疥，流血等，这些疾病使性交很不舒服，疼痛，或者根本就不可能ม性交。性交活动可能导致多种性病，如一位18๖世纪的传记作家波斯韦尔jaທmesbຘo9ell就得过至少17次淋病。“人类的生存环境变化太大了，我们很难想像过去那ว种肮脏、残酷和短暂的生活方式。”海特菲尔德等，第106~107页
性的第四个意义แ是为了延年益寿。这是许多古代社会特别是东方古代社ุ会的性观念。中国古代的养生观就包括这样一些观点：性可以延长寿命直至长生不老；对于男人的健康和寿命来说，处女价值特别高，尤其是月经未来潮的14๒岁少女，最好在14或15岁到18或19岁之间，不可过30岁；与童男ç交合同与处女生性关系一样可以增进健康，延长寿命；有多个ฐ女性性伴侣对男性有益；关于采阴补阳，采阳补阴的观念；关于精液ຂ宝贵，还精补脑的思想等等。在古代中国文化的性观念中，性的繁衍后代和延年益寿这两个ฐ目的是同样重要的。
如果说性仅仅是为了快乐，仅仅以其自身为目的，那么不但生殖目的不复存在，就连爱的目的也没有绝对的必要了。爱会导致长期关系，性却可以是短期的，甚至是一次性的。它可以是一种游戏，是对身体快乐่的单纯享受，是一种单纯的感观经验。持这种观点的人宣称：随着人们不再必须将性与婚姻生育联系起来，我们对性不必再那么严å肃，我们可以更随意更轻松地享受性快乐。以性为单纯的感观快乐的观点在现代越来越流行，虽然在艾滋病出现后，这一潮流受到挫折，人们的多性伴行为方式有所改变，但是由于生殖与性活动的疏离已成不可扭转之势，还是有越来越多的人会倾向于把性当作纯粹的感观享受。
在我做关于中ณ国人的感情与性的研究的过程中，一个基本的估计始终困惑着我：一方面，我感到中国的情况像福柯所说的古希腊罗马社会，在那个社会中，性爱艺术最关心的不是对性行为作正确与错误的划分，而是视性活动为一个ฐ整体，更关注于快感的享用和节制ๆ；另一方面，我又感到เ，中ณ国的现状像弗洛伊德心目中的维多利亚时代，禁欲主义是每一个人为ฦ文明所付出的代价。但是，有一点是肯定的：现代中国的性状况同现代西方的性状况是很不同的。换言之，我所观察的这个社会同福柯所观察的那个社会差ๆ异非常之大。
在这一分析的基础上，福柯揭示了性科学与性爱艺术的对立，他说：”我们的社ุ会与aທrserotica性爱艺术的传统决裂之后，便为自己้装ณ备了一种s9tiasexuaທlis性科学。……毫无疑问，性科学与性爱艺术是对立的。”他认为，现代西方的人们已๐经不再能ม够像古代希腊的人那样从性快感的本身中ณ体验快乐，而只能在忏悔中ณ体验快感了，他称之为ฦ“西方人聪明地培育了好几个世纪的‘由分析得到เ的快感’”；“性活动问题的焦点已不再是快感以及享用快感的美学，而是欲望和净化欲望的解释学。”福柯认为，在这个性的时代，人关于人的本质的探讨已๐经变成了对性的探讨，性能够解释一切：“我们社会的众多特征之ใ一，便是热衷于谈性……对被性的强烈好奇心所驱使，拼命要问出它的究竟，怀着热切的渴望要听它谈、听人谈它，迅明各种魔戒想使它放弃谨慎。好像对我们来说，有必要从我们身上这么一小块地方แ不仅获得快感，而且获得知识，并把握快感与知识之间微妙的转化……在几个世纪的时间里，有一种倾向，要把对我们是什么เ的探讨变为对性的探讨。……性，可用来解释一切。”福柯，第6๔7~7๕7、42๐5页
从西方的中世纪一直到19世纪末年，对于被允许和不被允许的性行为的界线划分带有明显的传统因素，比如把性行为划ฐ分为正确与邪恶、美德与罪恶、神性与兽性的对立。性观念在现代社会中的一个重要变化，就是从道德领域注重美德与邪ิ恶转向肉体或精神健康的领域注重健康与变态、成熟与不成熟、正常与反常之间的对比。社会学则对人类的性活动做出传统与非传统的区别。有更多形式的行为ฦ被列ต入得到เ社会性行为ฦ规范允许的范畴。但是与此同时，一些性行为ฦ也受到了更严厉的社会控制，如强奸、性骚扰和性虐待等行为。
在20世纪的70年代，生在西方世界中的规模宏大、影响深刻的性革命使西方的性状况生了很大的改变，人们可以坦率地谈论与性有关的一切话题，各种各样的性话语都得到了表达的机会。而导致这种变化的一个最主ว要的原因是生育控制方法的展。过去，未婚青年很难得到生育控制ๆ工具，只能ม靠体外射精。少女会因“道德危险”受监护。70่年代的社ุ会变迁已๐经在性的领域造成了这样一种二者择一的态势：究竟是鼓励青少年采用避孕措施ๅ，还是完全禁止青少年的性活动。因为ฦ后者已经根本不可能，所以只能按前者办。
这样做的一个直接后果是导致了性活动与生殖目的的分离。可以说，影响现代人性规范的主要因素า就是生育与性快乐的疏离。目前在中国这样的国家，已๐婚妇女的避孕率已达到เ8๖3๑%，有的地区更高达90%以上。虽然这个比例在世界上算是高的，但其他国家也有相当高的避孕率和绝育率。英国1้9๗78年人口调查表明，人们对绝育的态度已๐经大有变化。有过四分之ใ一的已๐婚夫妻在妻子3๑5岁时做了绝育手术。一项ำ由牛津大学所做的样本容量为ฦ17032对夫妻的调查表明，绝育手术中男ç方绝育占三分之二。男ç性绝育手术简单、便宜，成功率也很高成功率约为ฦ99๗%ื。虽然罗马天主教会认为ฦ绝育是罪恶，应当“绝对禁止”，但仅在英国，每年就有过10่0่00例的绝育手术。
即使在避孕失败的情况下，还可以通过人工ื流产来终止妊娠。在有些国家，平均每百次怀孕的人工流产比例竟能ม高达55%ื，如下表所示：
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在人流比过50่%的情况下，每两次怀孕就有一次是不生育的，更不必说绝大多数的性交根本就没有导致怀孕了。普遍的避孕、绝育和人工ื流产使得性活动与生育的分离越来越明显。在这种情况下，性规范的变化是不可避免的。生育不仅不再是性的惟一目的，就连性的主要目的都算不上了。从为生育的性活动在人类全部性活动中ณ所占的比例来看，生育在所有的性目的中只能算作很不重要的一种了。
因此，在当今日世界，可以说有三种最主要的性观念和性规范：第一种仍坚持着以生殖为ฦ性的惟一合法理由的规范，持有这种观点的人大都有着较深的宗教信仰，他们仍旧把性看作自我放纵和罪恶。对他们来说，只有为了生殖的性才是正当的。第二种性规范认为，性是爱的需要，对持有这种信念的人们来说，爱与性是紧密地联系在一起的。有爱才能有性，没有爱的性是不道德的，是违反性规范的。第三种人认为，性的目的是娱ຉ乐，性仅仅是人生多种快乐的来源之一。上述三种性规范又可以被概ฐ括为：以生殖为ฦ主；以人际关系为主ว；以娱乐่为主。
有人将后两ä种现代性话语分别命名为浪漫性话语和随意性话语。浪漫性话语是把情感和长期关系当作性的条件的观点，这种话语与一夫一妻制、配偶制ๆ和家庭生活有关。随意性话语是指以性本身为目标，将性视为个人的，而不看重伴侣关系。随意性话语与吉登斯ั的“爱的会合”这一概ฐ念相似。他指出，这种爱情是由“可塑的性”和个ฐ人生活的民主化而来的，它与20世纪女性地位的改变有关。相互的性满足是新型性关系的核心，持久的忠诚关系变得不再重要。
除此之外还有无兴趣话语和掠夺性话语。无兴趣话语是表明对性完全不感兴趣的话语，例如说“我对此事基本上毫无兴趣”。掠夺性话语则ท是传统的男性气质的性态度，在这一话语中，一个男性的性伴侣数量与他在同伴中的声望成正比。随意性话语与掠夺性话语有相似之ใ处，但有两个ฐ主要区别ี：其一，在随意性话语中，性活动的价值在性本身，不是为了向同伴证明自己的男ç性气质；其二，这种性活动最理想的境界是女性与男性起同样的作用，她们也可以为ฦ自身的性满足主ว动提出性要求。
尽管有文化的差异，进入现代社ุ会以来，各种文化当中ณ性的规范还是带有某些普遍性，例如：夫妻感情联系的增强；邻居亲属的关系减弱；个人独立感和追求快乐่的个人自由á权利增强；性快感与罪恶之间的联系感减弱；个ฐ人身体隐私欲望的增强——这种到1750年在英国社ุ会的中上阶层已完全建立起来的规范，在20่世纪末已๐经在全世界普及。现代的文化创造出这样一些价值观：对浪漫和热烈爱情的高度评价；为爱情而结婚反对包办婚姻；家庭成员之间的平等关系反对父权制ๆ，等级制ๆ；男女两性的性自由；男女平等；对性活动的宽容；以童年为生命周期中需要特别对待的时期反对使用童工ื。自19๗世纪以来，上述观念先在西方社ุ会形成，随后通过广播、录像等大众传媒手段传播到世界ศ的各个角落。
对于现代性观念影响最大的是本世纪6๔0่年代和7๕0年代在西方生的“性革命”。关于这场性革命的功过是非，各种理论流派和各种政治力量之间存在着极大的争议。有人认为ฦ，这场所谓的“性革命”根本就没有生过。他们的论据是：80年代一些调查表明，年轻人的性价值观和性行为模式与过去相比并没有很大的差异。但是一般看法是，在50年代及以前的年代，社会的性规范相当严厉；60่年代和70่年代这20年，西方的确经历了一场性革命，主ว要是性规范大大放松，婚姻之外的性关系增多，每个人的性伴侣数量增加等等；自8๖0年代出现艾滋病危机之ใ后，传统规范回潮，人称黑暗时代，因为ฦ人们全都穿黑衣服，在同性恋社ุ群中，几乎没有人没参加过正当壮年因艾滋病去世的亲友的葬礼；到了90年代，一种新的性规范正在形成，其主要特征一个是“安全的性”，另一个ฐ就是女性性权利的崛起。
目前，关于性规范问题有两个值得注意的潮流。一个是保守观念的回潮；另一个是非西方文化对西方性观念的抵制。
保守观念的回潮在西方是从80่年代初开始的，那时正是艾滋病刚刚被现的年代。艾滋病在全世界的流行起到双重作用，一个ฐ是传播了与60~7๕0年代的性观念，另一个则ท是重新导致了性焦虑，其中最明显的是同性恋恐惧症和假道学观念的回潮。宗教界和右翼人士起对70年代性革命的全面反攻，声势浩大。例如，90年代末，美国人重申家庭价值，成千上万的男性参加了“许诺”运动，许诺做个ฐ好丈夫，好父亲，回归家庭价值，当然是传统男权制意义上的好男人。这一运动尽管遭到女权主义的强烈抨击，也令许多自由派男ç性所不齿，但仍不失为ฦ一种值得注意的社会潮流。