两人对喝了数杯，均已๐有几分酒意，谢达辉抹一把大胡子，笑道：“尹先生早年涉足江湖闻名遐迩，今日有幸识荆，果然玉树常青，宝刀不老，名不虚传，小可钦佩不已！”
端午龙舟会赛上，给龙宫献上无数粽子。但龙王并不领情，照ั旧呼风唤雨，搅得翻江倒海，以致泛滥成灾。素有黄金水道之ใ称的长江沿岸，许多码头要津封船闭港，巨商大贾谁肯拿自个的身价性命作赌注？纷纷离开狂涛拍岸的水道，改经陆路。即使敢于冒险的“铁胆号”一类的大船，也由á于缺乏货源，被迫停靠在鄱阳深水码头，眼巴๒巴地让狂风暴雨刷去往日的雄风，久久不能出航，急得船主谢达辉直搔头皮。
其时，景聚、景明、玉林、景芳早已来到寺姑桥头等候。兄弟三抱头痛哭一场，景聚含着热泪叮嘱：“你这次远行，难免有山河阻险，凡事都要小心在意，三思而行。一路保重，有了落脚地，就捎信回来，以免家人挂念！”景山咽泣着说：“我的出行是不得已的，很可能ม像只断线的风筝，随风飘泊，不知哪里是我的落脚点？不过请兄弟放心，我能回来时，自己้会回家的，请转告母亲：恕儿不孝，不能早晚侍候她老人家了。”说罢，再次向南跪下狠狠地磕头，景聚、玉林见他额头已碰出血来，忙去扶住，景山一转身，又向二兄二嫂跪下：“知我者，二兄二嫂也！我于人于家无愧，走也安然。最放心不下的还是二姐，拜托两位垂怜！”“三叔放心，姑娘的事有我照ั料！”玉林扶起景山，景芳早已哭得像个泪人，一下子伏在三弟肩上号啕大哭起来……
桑丽不知是计，又在火头上，那里顾得许多，就冲上楼去，王拳师哪里是午睡，原来正在与人搓麻将，身边围了几十个门徒。她一上去就把聘礼ึ扔过去：“王探瑟，小女子已经有主了，现聘礼ึ全数归还，今后不要再来烦我了！”说罢回头就走。
景连自打喂莲羹时瞧了她一眼，有过眩目感觉以后，还不敢正眼瞧过她，但脑海不时浮现出她那种令人神往的身影。她淡妆素装ณ，而始终遮不住移云拽日般的仙姿体态，她谈吐自然，语言甜美，韵味纯正，犹如新荷滚露，玉珠滴盘，具有亲和力的亲切感。她生活简朴，为人善良，清心寡欲，淡泊毓秀，具备苏州姑娘才有的那种文静、典雅、高贵、贤惠的气质。透过嫂子这层伦理道德观念，她的美貌原是客观存在。景连心中有了美艳绝伦的景花，不可能有分外的贪图，但对二嫂也不排除赏心悦目的感觉，这原是天性，并无涉yin之ใ嫌。此刻见她脸颊桃红，笑眼含情，更觉心跳加剧，便起来告辞：“二嫂，你还是弹筝吧。我还得上铺去看看。”“刚ธ到家就要去干活？那铺子离开你就不转？”玉林用锦袄盖了古筝，从盆水里抱出西瓜，切了，捡了块最好递过来：“坐下尝尝白铁送来的上市货，我特地给你留着的，还有寺前拿来的水蜜桃，又大又甜，也留给你的，可惜时间一长就绵了，让我和景芳替你代劳瓜分殆尽。眼下景花有三个月没见面了，你又去帮她种田，我和景芳正唠叼着呢。”“谢你们还惦记着她。刚才你说‘’中ณ见到什么啦？”“不说也罢，想起来也觉荒唐！”玉林反问，“你在那里有些日子了。你同景花有过私下接触了？”景连脸一红，吞吞吐吐地说：“她已有……！”“这么保密？她的身孕与你有关系吗？”景连点点头，玉林诡谲地一笑：“好一个木连，给人家种田，连人也种上！”“嫂子替我们保密？”“景花同我投缘，什么话不说？我姑嫂彼此已没有秘密可言。自古嫦娥爱少年，你真的还不懂自身的价值哩，人生难得一知己，我都羡慕景花有了你这么英俊的知己呢。日后有什么难处只管说，即使帮不了忙，凡事也有个商量！”“谢二嫂的关照！”“谢什么？你二哥有过交待，叫我照ั顾你，我虽比你大不了几岁，在这儿既当嫂又当姐的。你是‘赵氏孤儿’景花不在，自然由á我和景芳来关照你的冷暖了！”
白铁诊视了伤口，洗了手，大家又回桌吃了薄饼，品茗聊天，玉林问：“听说昨日丁头护营遭害，还能救吗？”“等我赶到เ，可怜的姜ä丁已被抛弃在荒草里，连气都没了。多少有良心的村人都来看视，唯独姜庚家无一人露面。他家凭着有钱，以强凌弱，鱼肉乡民，草菅人命，为富不仁。还好，被我撬开牙关，灌了还魂醒尸散才救醒。但已๐经成重伤人！”
“母亲说的是，日后我不去就是了。”他告退出来，特地避开堂上的大哥，从侧边走到เ楼ä梯间，刚准备上楼，就听到景前一声断ษ喝：“站住！”“大哥还有吩咐？”景连知道东窗事，心里惶恐不安。
时值盛春，投入眼帘ຈ的是曲径芳草，青山绿水，蓝ณ天白云，鹰击长空。但由于姐弟俩各怀心思，竟无意欣赏。只觉得浑身燥热，舌干口燥：“姐，那里有清泉？”“这春暖时节，一般泉水都是浑浊，怎么เ能ม喝？还是坚持一下吧，很快就到家了。”景芳回过身来，说：“你呀，真是太木了，热汗都蒸出来，还背着那件新棉袄哩！”她上去帮他脱了外衣，只穿了件对襟粗布白衬衣，她仔细端详了一番：“怪不得我那ว死心眼的妹子见到你就掉了魂似的，你的确长得英武雄壮。眼下还无人可比。”
兄妹俩进堂屋，见正在桌上喝酒一位中年男子怯生生地站起来，双手一拱：“这位想必是舅家表嫂了，虽无缘照面，却有耳闻，我叫刘三，因伤过脚，村坊叫我刘拐棍也是有的，现在伯母老瘟货家暂栖……”“刘三，什么事，你说吧！”“对了，表舅叫我接你回去，眼下表哥朱兴病得不轻，表舅和舅母热切盼你回去能见上一面，迟了恐怕来不及了”。
兄弟俩的交涉引起巨头们的注意，私下议论：“一旦开场，那个口子都少不了，奇老沫为米像的事已大雷霆。秋禄仙一开口就要十八担道资，好说歹说，才降到十五担。打鬼醮么เ，到处都是棺材里伸出的手，怎么เ也满足不了的！”闳济先生开口了：“醮场上的‘狗肉账’谁算得清楚哩？做功德一般都是倾向于亡灵而忽视生灵，这也是一种颠倒。我看这位小哥一言中ณ的，阴阳街再穷，也不能让讨乞的饿肚。可是现在青黄不接，有的户头已๐揭不开锅，何苦再写捐输为难子民？小哥，你说说有何两ä全齐美之策？”
客厅各席面的佳肴堆山叠翠，客人们恭维捧场，姜维彪踌躇满志，满厅呈现出一派热闹的气氛。门口却传来了候接贵宾的婆娘急叫婆汪顺花的声音：“哟，景连大兄弟光临寒舍，快进去入席！”“多谢，我是来找二爷的，还是旧年他订了一批粉干，因为下半年多雨雪，晒不起好粉干，你们是体面人家，一直不敢送来，今天清仓，凑巧现一篓上好的粉干，你家办喜事，也许急要用，我就送来了！”
“文鼎，你的女儿不是得痨病死了么？这又是谁？”二爷用杖敲击地面，终于露出狰狞的面目。
“找五叔一起看龙头！”
“那护国大将军装入囚车，拉到五凤楼午门外，午时三刻一到，刽子手们手起刀落，那——”
“我连眼皮都打不开了，以后再补还不是一样么？”
“媳妇呢？”朱信源几乎ๆ觉察到儿子的不快。
“这些懒虫，敢情年不过了，丢â下这么เ多的活路都撒手不管！”老太婆一路唠唠叨叨地离去……
景连见雪小了，就站起来说：“伯父伯母，在下已叨扰了两ä天，因年末家事繁忙，现在准备回去，以免家人牵挂。”
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跟景花来的四位陪堂姑娘原不该离开的，可七十里路程脚都走肿了，别的还好说，如再不净手就要熬不住了，再加上对方姑娘热情好客，一对一地被她们“请”走。老乞婆见眼下都是男方แ宾客，正好行事，打开照壁后门，把燃得通亮的高台龙凤烛搬上大堂，摆上祖宗的香案，把经过刻意打扮过的朱兴拉出来，就草草地拜了堂，连鞭炮都没放一串，待陪娘们净手回来，新娘早已๐由朱旺扛在肩上送进洞房，到此，她们还错认面貌清秀的朱旺是姑爷。
“我吃太公肉，又不吃你茶博士的，你敢怎的？我偏要拿！”
“哦，原来是静芳侄女，玉莲泡茶！天冷了，容我懒在床上，不必拘泥，就在我床沿坐吧，吃只热荞麦馃暖暖身子。”
姑嫂俩离开草屋，玉林因说：“你兄不在家，我和小跟牢见得清冷，今已夜深了，你那ว牛栏屋前洞后透的，何以避风雨？还不如搬过来与我做伴，那雕花床是郑少春给我的，比你睡门板如何？”
陈月韵十分苦痛干女儿，这些日子以来始终陪伴着她，这天夜已深，探视的人们最终也陆续散去，胖大嫂又与她同铺，春花因说：“不知什么เ缘故，我一睡去就见他，他血淋淋的站在我面前哭诉，我不知怎么เ做才好？”“日有所思夜有所，他对你太好了，你感到内疚罢了。”
“什么？”景山的胸口一下被堵住了。他的心像被重重地戳了一刀，他所钟爱的心上人竟被他抢占。于是他向正在做胚的景连交待几句，放下手头的活针，离开他日夜费尽心机的作坊，气呼呼向东院走去。这条路他已经走过多次，每次都有新า的感受，因为春花每次都很热情地接待，她的一颦一笑都会拨动他的心弦。使他真正领ๆ略到เ女孩的温柔。而今日却是怒气冲天，热血沸腾，恨不得一刀宰了背叛他的yin妇和奸夫。
“我去年就有这个念头了！”
这日恰好绍宾忌日，曹春花备了荤素า几碟菜肴，一壶水酒，由胖大嫂陪同上坟祭祀回来，见前面一位官人信步走来，后面轿马跟随，侍仆成群，极为气派，就一旁้驻足让路观望。
景花用头顶他的腰，硬支支把他顶到เ席坐了。景芳则ท不避任何嫌疑，端盆清水给他洗头又擦脸，眉来眼去，亲热得像对小夫妻，撂在一旁的两位媒人都瞧在眼里，竟丈二和尚摸不着头脑แ，不知他与景芳什么关系，又不好问，那胡婆朝老张婆私语：“你还说两个都要，恐怕连半个都没着落了，你看那ว后生官高高挑挑的，似个白脸书生，又文静又大方，那两ä个轻口薄皮萎靡不振的范家儿郎？只怕给他提鞋还不够格哩！”
伟山乐่滋滋地赶到家，只见门庭若市，进进出出，屋里屋外都是客人，堂上已经挂灯结彩，正中墙上还贴了大红空心喜字，父母双亲喜滋滋地迎了出来：“我儿为何今日才回家，如今花轿已到，只等你回来拜堂哩！”
景芳排行景聚之后，又叫聚妹。五年前嫁到石子路洪村，丈夫疯走出，至今不知下落。公公洪秋伯贪财纳媳，造害一家二代三亡啷当入狱，幸好花钱消灾释回，也感悟了尘世无聊，就代儿子洪伟山给她写了一纸休书，容她嫁留两ä便，不再与洪家有涉。一日夫妻千日恩，她虽还回自由之身，但骨子里还是恋着洪伟山的。于是放弃那份薄薄的家产，只拎一包更换的旧ງ衣裳，含着两泡热泪，一步一回地离开石子路，踏上生身落土的家园。
“连哥饶我，下次不敢了！”那景花笑得前俯后仰，伸出两只白晰粉嫩的胳膊吊住他们脖ๆ项，在他的额上轻轻地吻了一下，然后移向他嘴唇，狂吻起来，景连激|情荡漾，感到她像一条光滑的美人鱼卷缠自己身上，一阵强烈的快感洪流般袭来，心花怒放，魂消魄摄，忘了时间，忘了周围一切的存在。那ว景花早已倾心于他，有碍家人的嘴眼，把那份绵绵情意和夙愿只得沉入心海而不敢过于坦露，压抑已久。如今天赐良机，让他们如此贴近，激|情如同山洪突，立即被激动和幸福的洪流淹没了，兴奋的欲醉欲仙，已๐经不能自持……
她嫁到阴阳街有五个ฐ年头，很少串门，既然世俗认定她是“克星”，又何苦去丢人现眼，自讨没趣，可今天都却破天荒地上了气势正旺的姜家。眼下景山、景明都对她钟็情，那绍宾的战友华国云又是他家长工ื，将来改嫁横竖与姜家有关，不妨探探当家人的口气，就决计来了，还拎来一篮鼠耳餜。
“彩彩别哭了，你要‘二婚’酥，二婶娘帮你去偷，这本不是什么稀罕的物事。但毕竟偷来的要比买的香！”玉林说着也俯下身去，把一把糖塞到她的袋里。景花早ຉ已听出两家弦外之ใ音，怕她们把事情闹大，就一把抱起侄女：“大嫂，孩子还小哩，你多照顾着点。有什么เ忙不过来的尽管叫我和二嫂来做好了，这么一大家子吃穿洗晒都落在你身上，调到谁都会心烦的，而且闷在肚子里会憋出气来的。”
文举是族姜闳济的名号，早年在九峰书院与司马度有过同窗之ใ谊，司马度出生在武术世家，又好奇门遁甲，成了阴阳学家，游于名山大川ษ。有说他在侍王李世贤手下当过教练，戒马倥偬十几年。天国失败后隐入江湖，其时樟勇携妻带子避乱到了江西玉山县。在三清山碧莲宫恰遇同党司马度，密友久别重缝，喜出望外。司马度一手一个抱起景花和景连仔细端详，见景连骨格匀称，五官清朗，天庭饱满，聪颖沉着，又得知待王之ใ后，就有意留他习文练武，五年后才把他托人秘密送回阴阳街。景连虽身怀绝技，遵训不露，只有半夜身边无人时继续练习。因而他这段密史至今还鲜为人知。
当天柱峰吞嚼最后一块残阳时，吐出来的竟是万道金光。防护林叶落了，苍茫暮色渐渐地抹去它的千枝万桠。唯从灌木丛跃出的红枫，还在朔风中抖擞，渲染着这隆冬旷野的苍凉！
“后来，地保姜严å良叫了乡勇们把那个ฐ太平军俘虏押过来。谁知这个俘虏是湘军的奸细，早已叛变了太平军，成了向清廷摇尾乞怜的走狗，他告密道：他们的女将军就在这个铺子里面，还带着一个小孩呢？”
恶霸地保叫喊：“搜！搜不到，放火烧铺！”
这时养父姜樟勇，立即从铺里钻出来，他高大无比，像一堵墙一样堵住大门，声如洪钟：“我们家‘长毛’没有来过！你们想干什么？”
那个太平军叛徒说：“我亲眼看到เ。她抱着小孩，被一位妇人拉进去的！”
“让开！”地保怒吼一声。
姜ä樟勇被迫让开，几十名民团涌了进去挖地三尺也没有找到‘长毛’女将及小孩。
这时养父姜樟勇一把接过民团乡勇手中的扑刀，指着那叛军的鼻子骂道：“你这个少块脊梁骨的‘毛贼’，我家与‘长毛’素无瓜葛，也没有来往，你却血口喷人，说我们窝藏‘长毛’女头目，如果上面怪罪下来，不但我们全家都被凌迟处死，连我们团练营领地保大爷都逃脱不了干系！”地保也怪这个ฐ叛徒多事，就指着这个ฐ坏蛋朝民团众团丁问道：“你们说，对他应该怎么处置？”
“杀”众人齐喊道。
“我来！”气愤已极的养父樟勇，眼里喷火举起扑刀狠命地砍了下去，奸细血淋淋的脑แ袋就滚下来了……
当院子里人都散去以后，养母把谷柜移开，掀开暗洞的石板盖子，放进梯子，让那长毛女头目从秘密地窖里爬上来，她把怀中的小孩托付给范氏，就从后面小门出去，那小门外连片半人高麦苗儿……
“当时那女将军留下什么标记没有呢？”
“留下一串天朝通宝！”景连小心翼翼地从心窝里掏出那串铜钱，递给老伯说：“你拿着看吧！听说这支太平军武功了得，个个ฐ会飞檐走壁，神通广大，大军所向无敌，夺庐州ะ，打绍良，克徽州，包围曾国藩于祁门，血战左ุ宗棠于乐平，在浙江金华建立侍王府。后来侍王在蕉岭功德圆满地就地升天，其部ຖ下多隐没在龙虎山一带。”
“哦，原来如此，这钱是个信物，请收好，千万别丢失啰！”老伯听得非常认真，竟然被这年轻人寻亲的真情感动了，眼眶里含着热泪说“既如此，你还是在这里多逗留几天，我帮你慢慢打听，只是年代久ื远，时过境迁，查个水落石出那真还不容易呢。”
景连客店里住了几天，由于老伯经常造访，还经常叫人炒几个ฐ小菜与他对饮，景连本来有坐茶馆的习惯，信息灵通，谈吐又好，深得老伯赏识，两人很快成了忘年之ใ交，经常在一起喝酒、品茗、海阔天空地无所不谈，但一提起太平军那老伯就缄默，不再开口。
那中年妇女大约是水共客栈老板，她经营好几处饭庄，此外还有几处田庄，做些水路生意。她住的那幢房子一般人都不敢去的，连老伯也难得去一二趟。有一天裁缝把做好衣服送到店里来，老伯叫景连送进老板娘房里去，他进去以后，见房间宽敞，外间会客，内间才是寝室。那寝室布置得很素雅，除一张古老的雕花床外，斜对面铺了张木板床，除此外就是一些箱笼。他感到很奇怪，女老板这等身份这般人物应该拥有富丽ษ堂皇的居室，拥有绣房牙床，不想也竟如此朴素。这老板娘不大照面，听起来带点江浙口音或别的什么เ口音他就说不清了。那江西的口音自然也有的，和顾客打交道时讲的一口纯正的饶信话。如把“长”字念成“江”字，吃早餐叫吃“天光”，吃晚餐又叫吃“黄昏”，真令人笑，那天光、黄昏岂能吃的？中国的方言实在太丰富了。他从小就跟养父坐茶馆，衢江下游的罗埠、洋埠和游埠人流如织，那几百家茶馆都挤满人的。那茶馆里有唱新闻，说大书，卖梨膏糖，自然还有唱越剧ຕ和婺剧ຕ，一般都是瞎子拉胡琴，姑娘一展莺喉。场上不是起哄就是喝彩，那铜钱像暴雨似的撒过来，那种热闹程度，那种文化背景到เ了这座古城里就不可能ม有了，这里除了冷清还是冷清。
他东张西望，手上拿着的衣服也不知道摆到那处。脑子里也不知想了些什么，忽然眼前一亮，老板娘进来了。
“放下吧！”她表情严肃，冷若冰霜，显得有些老相。不过从她那ว肤色光洁的项颈看还很年轻，那脸上虽然有些细小的皱纹，但总体上看五官配合得很协调，年轻时肯定非常美丽ษ，即使徐娘半老仍然风韵犹存。她那ว里人氏？有无丈夫孩子？这些对他来说都是迷。当然这些与他无关的东西不会都打听的。
“坐下吧！傻蛋似的站着干什么？”她终于开尊口了，这是她自己้坐好以后说的，全没有一点礼貌。
“这些衣服是老伯叫我送进来的！”他说。
“你给我穿起来，让我看看做得好不好？”
她连正眼都不看，只顾自己品茗，吃果品。不知怎么เ搞的，看见别ี人骑马屁股痒，他的嘴吧自然也嚼动起来。他看自己的穿着一身衣服，还是桃花寨，雨春给他做的，舍不得脱哩，如果连夹衣试穿怕要脏了她的新衣裳，如果脱了穿又有失雅观，此外，那ว内衣破烂不堪，怪难为ฦ情，就迟迟疑ທ疑不肯穿！
“到เ了我的房子里，还不好意思么？世上竟有你这样胆小的男ç子汉？”说罢她放下茶碗，亲自来到他的跟前，三下五除二地脱下他的衣服，把新衣新裤给他穿上，然后左瞧右看，“唉！这还像个后生！”
她又从箱笼翻出一双特大鞋子掷过来“把脚洗了换上这个。”
景连一看那脚๐盆早已摆在那ว里，就坐在离她很近的矮凳上洗起脚来，她突然离开那张太师椅，蹲在脚盆旁，捞起他的左脚“你这脚๐怎么会只有四个脚趾呢？”
“大婶，是生母留下标记，脚指是母亲用口咬掉的。”
“嗯！”她听了以后，木然地站了起来，两行泪水从她秀目里流了下来，那小巧ู的嘴动了动，似乎要说什么，但结果什么也没有说。
“大婶，你认我做儿子吧。我叫你干妈，行吗？”
“干妈？就叫我娘吧！”
“娘——”
“哎——”
……
水共客栈接待南来北往的商客。平时生意较为ฦ清淡。而当日下了整整一天雨，到เ晚上天才放晴，店里就拥来一拨四五十位客人，这些人大都与老伯和老板娘相识，她命大伯及伙计杀羊宰猪，摆宴席以款待他们。
盛宴直到夜深才结束。客人们的住宿一一作了安排，由于房子紧缺，景连长住的单间也不得不腾了出来。
“娘，我住哪！”景连问道。