但即令是“老号”，亦非养尊处优的膏粱子弟所能忍受。号舍犹如神龛，三尺宽四尺深六尺高，三面砖墙，后墙上方留出个ฐ空格，作为置放油灯之用。左右两面墙，各有两道凸出墙面的“砖托”，道齐膝，道平胸，托住两尺宽三尺长的两ä块号板，块在内齐膝，成为条凳；块在外平胸，便是书桌，将这块移到下面，与在内的那块凑拢，便成床铺，但只有四尺长，只能曲膝蜷卧。
不过陈祖范赴考二十四次，得住“老号”的机会极少，最惨的是派到เ“底号”，邻๑近厕所，“粪溷之窝，过犹唾之”，到得第二场第三场，更为不堪，倘或抱病入场，而又住底号，送掉性命，亦不足奇。
“人品再好，老爷也不会答应。诗礼传家，已经五世，老爷把门风看得极重的，怎么เ肯让这种人进门?”
“月华，”龚太太问计，“这件事，你看我该怎么办?”
第章
“这意思是汉光武之前，西汉的玉印?”
“多谢老师关爱。”龚定庵起身告辞，“改日再来请安。”
“请稍待，请稍待。我有事奉求。”
周贻徽说完，转身入内，不会捧出来个画轴，是他父亲的像，要请龚定庵题首诗。
龚定庵自然“谨遵台命”。但将画像拿了回来，却不知如何着笔?因为对这位“荐主的老太爷”，生平行谊，无所悉，只好先找广西籍的朋友去打听，据说周贻徽的父亲叫周维坛，乾ດ隆五十二年的翰林，喜欢讲通学，此外就无是称了。
材料太少，而且龚定庵心情不佳，懒得为这些应酬笔墨去花心思，便用八股文中出“截搭题”的办法，将不相干的事硬扯在起，写了首七绝：
科名几辈到儿孙，道学宗风毕竟尊；
我作新า诗侑公笑，祝公家法似榕门。
“榕门”是乾隆年间东阁大学士陈宏谋的别ี号，此人亦在名臣之列，殁后谥文恭入祀เ贤良祠，他也是广西临桂人，所以龚定庵在末句之下自注：“陈文恭公其乡先辈也”。题目是：“荐主周编修贻徽属题尊甫小像献诗”。
这首诗的末句，含着个ฐ簇新的典故——清朝第二个ฐ“连中三元”的故事。第个ฐ出在乾隆平定大小金川，四库全书告成，偃武修文的极盛时期，那几个年头的科场佳话极多，四十三年戊戌会试，考官中有六个状元；四十四年己亥恩科乡试，江南闱榜四元，状元会元各二，实际上是五元，因为那科的解元，苏州的钱荣字湘，在四十六年辛丑，中ณ会元复中ณ状元，成为明朝商辂以来，三百多年中又个连中三元的人。
自乾ດ隆辛丑至上科——嘉庆二十五年庚辰，状元陈继昌，亦是连中三元，他就是陈宏谋的玄孙。所谓“祝公家法似榕门”，意思是周家将来亦像陈家那样，会出三元，这是无可恭维而迫不得已想出来的祝词。不过，在龚定庵虽自觉这样的诗实在无甚意味，而周贻徽却很高兴，因为龚定庵是当时的大名士，只字片语，亦足增光，而诗题中表明周贻徽曾是他的“荐主ว”，这点更使得本人得意。
发榜ึ的第四天，接到苏州的来信，发信的人不是燕红而是顾ุ千里。果如所料，因为不是好消息，所以顾千里不敢早ຉ告诉他，怕影响他的心境，“文战”不利ำ。
消息不但不好，而且是很不好，场春梦而结尾是噩梦——燕红削发了!亦正如龚定庵直在担心的，是杨二所施的鬼蜮伎俩。
第四章
薛太太得了春温险症
祸ຖ患之ใ起在薛太太得了春温险症，不过十天工夫，医药罔效，瞑不视。哪知杨二心计极深，直在留意燕红的动静，听说薛太太得了险症，便又从她家所延请的医生处打听消เ息，听说势将不起，备好了具富贵人家才用得起的沙枋棺木，薛家举ะ哀不足个时辰，燕红去请顾ุ千里，犹未抵达，那口棺材已经抬来了。燕红只当是顾ุ千里代办的，及至问明白是杨二所送，大错已在不知不觉中铸成，空棺无退回之理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受杨二派人治丧。等顾千里赶到，杨二以丧ç主的身份向他道谢，同时请他帮忙。燕红只守着她母亲的尸首，哀哀痛哭。
于是在无可名状的情况之下，薛家办了场不算寒俭的丧事。大殓已毕，停柩在堂，设置灵帏，要立神主牌时，件意想不到的事发生了，神主ว牌上下方具名是：“孝女燕红孝婿杨达百拜奉祀”。杨达便是杨二，他不但立了这样方แ神主，而且对着神主行了三跪九叩的大礼，在此以前他祭拜磕头，已使得燕红寝食难安，不知如何收场?如今看到他行这种等于初见岳母的礼节，知道任何口舌都是白费的了。
接下来的变化更是龚定庵梦想不到เ的，燕红铰了头发，带了个ฐ丫头，悄然买舟他往，留了封信给顾千里。这封信，顾ุ千里也寄来给龚定庵看了，燕红的信上说：杨二出此手段逼婚，实为ฦ从古未有的奇事，但她已身许龚定庵，义แ不可负，而且她也绝不愿嫁杨二，但讲理无可讲，论法原情，恐怕两ä皆不利，本来她想从母于地下，但不见龚定庵面，不能ม死心，所以决定遁入空门，至于对杨二的未了事项，拜托顾千里代为ฦ处理。
燕红在信中很哀伤地说：“云缬鸾巢”本是她跟龚定庵将来双栖之处，哪知辛苦