朱棣夺得皇位时，明朝已经建立了三十多年，农业与人们的生活并没有受到这场政变的影响。这时，中国广州ะ等沿海的大都市展得十分繁荣。在经济获得良好的展之ใ后，拓展海外交通和海外贸易已经是十分迫切的事；另一方แ面，朱棣也想利用对外的活动，展示ิ自己的势力，并建立自己的声望。这样，派遣船队进行航海的活动就势在必行。另外，关于郑和下西洋，民间传说是因为明成祖为了寻找失踪的建文帝ຓ的下落，这也为远航增添了些许传奇色彩。
马可·波罗1้254๒～1324年，意大利威尼斯人，世界著名的旅๓行家、商人。其父、叔经商至中ณ国，奉元世祖命出使罗马教廷。1271年元世祖至元八年，他随父、叔来元廷复命，由古丝绸之ใ路东行，12๐75年抵大都，从此侨居中国十七年，到过陕西、四川、云南、河南、江浙等行省数十城，又自称曾治理扬州ะ三年。后获准回国，129๗1年随伊利汗阿鲁浑请婚使者护送伯岳吾氏女阔阔真去波斯，从泉州ะ由海道西行。12๐95年回到威尼斯ั。次年，在参加威แ尼斯对热那亚的海战中被俘，在居热那ว亚狱中，他讲述游历东方诸国见闻，同狱鲁思梯切诺笔录成《马可·波罗游记》。所述元朝重大政治事件、典章制度及各地况，基本属实。1298年获释回家，成为巨富。
两ä宋时期，在技术改进与租佃制的推动下，农业生产获得显著展；手工业分工ื细密，工艺先进，产品闻名于世；商品经济水平越以往，城市、市镇繁荣，货币流通扩大，诞生了最早ຉ的纸币。宋代文化空前进步，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累็，除了拥有可与唐诗比肩的宋词之外，还产生了与先秦、两汉相媲美的新儒学；而活字印刷็、指南针及火药的明和应用，更对人类文明的进步作出了杰出的贡献。
北宋中期，土地兼并剧烈，阶级矛盾尖锐，国家出现财政危机。王安石为ฦ富国强兵，巩แ固地主ว阶级的统治，扭转北宋积贫积弱的局势，明确提出理财是宰相要抓的头等大事，阐释了政事和理财的关系。他主张只有在展生产的基础上，才能ม解决好国家财政问题，因此在这次改革中ณ，展生产是当务之急。他提出国家应制ๆ定相应的方针政策，调动生产者的积极性来展生产。在王安石这种思想的指导下，变法派制ๆ定了诸如青苗、免役、均输、市场、农田à、水利等一系列新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，展开了广泛的社会改革。与此同时，改革军事制度，提高军队的素า质和战斗力，并改革教育制度，王安石亲自撰写了《周礼义》、《书义》、《诗义》，即《三经新义》，为学校教育改革提供了新า教材。
公元976年1้0月，赵匡胤的弟弟赵匡义แ在斧声烛影中ณ登上皇位，即宋太宗。到公元97๕9年，宋太宗消灭北汉，大部分地区得以统一。由于后来的两次北伐均告失败，因此统治者施政重点变为重内虚外。公元9๗98年，真宗赵恒即位，继续实行太宗末年的黄老政治，无所作为。宋真宗在位期间，辽朝不断派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延朗人们熟ງ知的杨六郎、杨延嗣等将领ๆ的率领ๆ下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
五代的开国之ใ君，都是唐朝的藩镇，靠军事割据展起来的，因此这一时期的历史特点是战争频仍，政权屡有更迭。这一时期上有暴君，下有酷吏，再加上常年战争征赋不断，长安和洛阳都曾被毁，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差ๆ的意思。所以欧阳修在他主编的《新五代史》里常用“呜呼”开头，这并不是他装腔作势，不说其他，单是后来的残酷刑罚“凌迟”即千刀万剐就是在这时出现的。从另一个角度看，这段乱世持续的时间只有五十多年，这表明随着封建统治的深入，统一的趋势越来越强，分裂的时间越来越短。五代时期的文化成就主要在于火药、印刷็术的展以及词的出现。
唐王朝在经历了唐太宗贞观时期、武则天时期后，到唐玄宗开元天宝年间，其政治军事上的强大、经济上的繁荣，也就达到了顶ะ峰。在一片欣欣向荣的背后，也隐藏着巨大的危机。安史之乱使唐王朝几乎灭亡，从此走上下坡路。唐王朝的政治一统被藩镇割据所取代，赫赫王权转到宦官手中，形成宦官专政的局面。这两ä个恶疾附着在唐王朝身上，难以根除。虽然有个别ี皇帝曾在一些朝臣的帮助下，试图清除这两个毒瘤，但最终都由于根深蒂固，难以奏效。唐顺ิ宗时期的“永贞革新”就是一次失败的政治改革。
公元71้2年，李旦让位于太子李隆基，李隆基即唐玄宗，又称唐明皇。
任用酷吏让武则天背上了骂名，在统治稳定之后，武则ท天开始弃用酷吏，转而任用了很多贤臣来辅助治理天下，号称“君子满朝”。娄师德、狄仁杰等著名的贤臣均在其列ต，后来的“开元贤相”姚崇和宋璟也是武则天时期提拔起来的。从这点来说，武则天也堪称是一位知人善任的政治家。
“贞观之治”为后来的“开元盛世”奠定了重要的基础，而且将中国传统农业社会推向鼎盛时期。