号舍四周有两道围墙，外墙高丈五，内墙高丈，墙上满布荆棘，所以称为ฦ棘闱。所谓“老号”，是指贡院初建时的号舍，切按照ั规定，多高就多高，多宽就多宽，用什么砖什么木料，毫无假借，所以能保持“爽垲正直”。
其次是“小号”，不知是哪年添建的，主事者偷工减料，檐齐于眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷缩于木箱。再种是由于人多舍少，临时加建的“席号”，顾名思义，可知只是大片芦席棚，上两旁้风，受罪犹在其次，最怕是不戒火烛，顷刻之间，延烧室，陈祖范曾遇到เ过次，差点葬身火窟。
龚太太失笑了。原来龚太太不但会作诗，而且刻过集子，名为绿华吟榭诗草；二小姐其实是长女，子女大排行才称为“二小姐”，闺名自璋，号瑟君，也善吟咏，笔小楷，尤其娟秀，与吉云并称双璧。本来龚家就有“门风雅”之称，再加上个燕红，名气便越发大了。
“依我说，太太先装作不知道，看看人品再说。”
“当然不会是陈后主的张丽华。”龚定庵答说，“‘娶妻当如阴丽ษ华’。”
“是的。汉朝的宫眷，阴丽华之ใ前，名气最大的就是飞燕合德姊妹。”龚定庵接着念后半首。
“多谢老师关爱。”龚定庵起身告辞，“改日再来请安。”
“请稍待，请稍待。我有事奉求。”
周贻徽说完，转身入内，不会捧出来个画ฑ轴，是他父亲的像，要请龚定庵题首诗。
龚定庵自然“谨遵台命”。但将画像拿了回来，却不知如何着笔?因为对这位“荐主的老太爷”，生平行谊，无所悉，只好先找广西籍的朋友去打听，据说周贻徽的父亲叫周维坛，乾隆五十二年的翰林，喜欢讲通学，此外就无是称了。
材料é太少，而且龚定庵心情不佳，懒得为ฦ这些应酬笔墨去花心思，便用八股文中出“截搭题”的办法，将不相干的事硬扯在起，写了首七绝：
科名几辈到儿孙，道学宗风毕竟尊；
我作新诗侑公笑，祝公家法似榕门。
“榕门”是乾ດ隆年间东阁大学士陈宏谋的别号，此人亦在名臣之列，殁后谥文恭入祀贤良祠，他也是广西临桂人，所以龚定庵在末句之下自注：“陈文恭公其乡先辈也”。题目是：“荐主周编修贻徽属题尊甫小像献诗”。
这首诗的末句，含着个簇新的典故——清朝第二个“连中三元”的故事。第个出在乾隆平定大小金川，四库全书告成，偃武修文的极盛时期，那ว几个年头的科场佳话极多，四十三年戊戌会试，考官中有六个ฐ状元；四十四年己亥恩科乡试，江南闱榜ึ四元，状元会元各二，实际上是五元，因为那科的解元，苏州的钱荣字湘，在四十六年辛丑，中会元复中状元，成为明朝商辂以来，三百多年中ณ又个连中三元的人。
自乾隆辛丑至上科——嘉庆二十五年庚辰，状元陈继昌，亦是连中三元，他就是陈宏谋的玄孙。所谓“祝公家法似榕门”，意思是周家将来亦像陈家那样，会出三元，这是无可恭维而迫不得已想出来的祝词。不过，在龚定庵虽自觉这样的诗实在无甚意味，而周贻徽却很高兴，因为龚定庵是当时的大名士，只字片语，亦足增光，而诗题中表明周贻徽曾是他的“荐主”，这点更使得本人得意。
发榜的第四天，接到苏州的来信，发信的人不是燕红而是顾千里。果如所料，因为不是好消เ息，所以顾千里不敢早告诉他，怕影响他的心境，“文战”不利。
消息不但不好，而且是很不好，场春梦而结尾是噩梦——燕红削发了!亦正如龚定庵直在担心的，是杨二所施ๅ的鬼蜮伎俩。
第四章
薛太太得了春温险症
祸患之起在薛太太得了春温险症，不过十天工夫，医药罔效，瞑不视。哪知杨二心计极深，直在留意燕红的动静，听说薛太太得了险症，便又从她家所延请的医生处打听消息，听说势将不起，备好了具富贵人家才用得起的沙枋棺木，薛家举哀不足个时辰，燕红去请顾千里，犹未抵达，那口棺材已经抬来了。燕红只当是顾千里代办的，及至问明白是杨二所送，大错已在不知不觉中铸成，空棺无退回之ใ理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受杨二派人治丧。等顾千里赶到เ，杨二以丧主的身份向他道谢，同时请他帮忙。燕红只守着她母亲的尸首，哀哀痛哭。
于是在无可名状的情况之下，薛家办了场不算寒俭的丧事。大殓已毕，停柩在堂，设置灵帏，要立神主ว牌时，件意想不到的事发生了，神主牌上下方具名是：“孝女燕红孝婿杨达百拜奉祀”。杨达便是杨二，他不但立了这样方神主，而且对着神主行了三跪九叩的大礼ึ，在此以前他祭拜磕头，已使得燕红寝食难安，不知如何收场?如今看到他行这种等于初ม见岳母的礼节，知道任何口舌都是白费的了。
接下来的变化更是龚定庵梦想不到的，燕红铰了头发，带了个丫头，悄然买舟他往，留แ了封信给顾千里。这封信，顾千里也寄来给龚定庵看了，燕红的信上说：杨二出此手段逼婚，实为从古未有的奇事，但她已身许龚定庵，义不可负，而且她也绝不愿嫁杨二，但讲理无可讲，论法原情，恐怕两皆不利，本来她想从