陈保明被姜老头子拿话逼着，答不出来。满面通红，一捋衣袖，索性扑上前去，一照面便是“豹虎推山”，弓步阳掌，修地推出。姜老头子微微一笑，含胸吸腹，身子往下一沉，右掌上穿，搭在陈保明左臂底下，右掌也平击耳门。陈保明一出手，招数就被别人破了，急连用两个‘倒辇猴”，退步阴掌，退守之中，暗藏变化。姜ä老头子看他出手，已๐知是太极名门弟子，难得他如此年轻，败而不乱ກ，所以不愿出辣招，下煞手，这是暗中让他的意思。
话声方停，窗夕一个低沉的声调答道：“遵命！”人随声进，刷的跳入屋来。姜ä老头子定睛一看，吃了一惊，抗声说道：
太极陈运剑如风，鹰翔隼刺，把沙鸣远迫得手忙脚乱，冷汗沁肌，气焰全消，暗呼不妙。他打定主ว意，三十六着，似走为先，疾将双锥一举ะ，左手锥“铁牛耕地”，横截太极剑，右手锥“金针度线”，斜刺胸膛，明是进攻，暗藏走势。太极陈嗤然冷笑，剑诀一领，“搂膝绕步”，身随剑走，剑随臂扬，一缕寒光，疾如掣电å，不架敌招，反截敌腕。沙鸣远一甩肩头，霍然一旋身，一盘旋，双锥倏地变招，“红霞贯日”，左锥当胸，右锥平刺，既ຂ护门户，复袭来敌，本是攻守兼备的好招。哪料太极陈剑招神奇，虚实莫测，右腕倏翻，青钢剑疾往下沉，“螳螂展臂”，剑锋径斩沙鸣远双足。沙鸣远腾身跃起，倒掠出去。而太极陈剑光如练，又自背后戳来。沙呜远虽苦思逃走，却终在太极陈剑光笼罩之内。
王子铭活犹未了，忽听得厅外一声“且慢！”舌绽春雷，声震屋瓦。朱红灯嗖地跳将入来，后面是太极陈，翦二先生、韩手龙，还有一个令王子铭他们愈意想不到的上官瑾。
上官瑾用手指用力一咬，雪雪呼痛，这时才知竟不是境。那美妇已盈盈走近，笑着说道：“你已昏迷两ä天了，不要用力转动，再静养几天，就可走动。”说罢又展纤纤素手，在茶几上倒了一杯热茶，说道：“你喝杯君山的云雾茶吧，可以帮助你恢复精神！”
其时旭日方升，晓风扑面，只有十数名巡逻兵各处察看。上官瑾穿着苏绸长衫，摇着描金扇子，大摇大摆地走来。那两个在大寨门前站岗的逻卒，看到他这副怪样子，不觉“咦”了一声道：“你是什么人，大清早来到เ这里？”他们怔怔地望着上官瑾，给骇得呆了。季节已是秋凉，山林高处，晓寒沁人，而上官瑾却绸带飘飘，还摇着扇子。
太极陈老眼无花，场中两少年。斗了半个时辰，果然渐渐分出高下了，丁晓竟是一鼓而起，再鼓而衰，三鼓而竭，后劲不继，走了下风了。
店小二道：“这小城镇，哪里有什么เ马市。只是因为民风尚武，卖马的人倒是常有。小爷你敢情是要卖马，你的马长相很好。拉到东边市头去站一站，管保有人要。你在吴四爷这里学技，用它不着，卖了倒干净。”店小二见丁晓提出要卖马，生怕他交不出房饭钱，所以一味怂恿。
丁晓再仔细一看，才觉到竟然是四五个ฐ人，围着一个ฐ甘余岁的少年，拼命缠闹。那个少年使得是一口青钢剑，好生了得，左拦右拒，吞吐屈伸，剑花惜落，剑点疾徐，竟然好像是太极家数。
激战多时，天色愈晚，山风陡起，百鸟归巢ิ。司空照对众人笑了一笑，先不答心如的话，他指着面前的石洞说道：“平白给这些兔崽子扰了这么些时候，大家都已乏累็了，先请到山居歇歇再谈。”
司空照突展奇招，方待脱险，哪知就在此时。蓦ย地有人大声喝道：“叛贼休逃，还有俺在此照顾ุ你呢！”接着几缕寒光，斜ฒ刺打到。
另一个人道：“这魔头诡计多端，看情形敢情我们前两ä次来时，他已๐察觉，俺就怕他已๐离开此地，又不知遁迹到什么穷山僻壤？”
不料他回到省城，谒见抚台，报告道：“大人所关照的‘夏器通’，卑职已给他高中ณ解元了。”抚台竟瞪大眼睛；连问：“你说什么？你‘关照’了什么เ人？”
“书生”截路，叛贼自逃，事件离奇。变生不测。官军马队的统带官名顿时手忙脚乱ກ，待要拦截。他穿着黄|色战褂，手执马刀，骑在高头大马上面，居然还呼喝指挥，神气活现。“朱师叔”看得分明。觑个正着，倏地一声怒吼，在马背上用力一点，施展“一鹤冲天”的绝顶ะ功夫，奋身一跃，居然飞越出四五丈远，如飞将军下降，倏地就扑到เ了那统带的面前。
就这样过不了几天，丁剑鸣就径白送了聘礼，而且做得很是铺张。保定武家都知道这么一回事，议论更是沸佛扬扬，丁晓也更遭受他们的白眼，弄得短叹长嗟，竟连大门也不敢出了。
就在这通明之际，花丛树荫之中ณ，蓦地同时现出几个人来，有红衣少女，有昨日闭门不纳的“长工”，还有一个ฐ一把花白胡须的老者。那老者双眸闪闪，迫视丁晓，冷言话道：“何方小子，居然敢偷到เ老夫家中？你的胆子也可算不小！”
丁剑鸣又笑道，“这就是了。江湖上有许多虚声吓人，言过其实的，有些荒唐鬼夸起本领来，简直能腾空驾雾，齐天大圣还是他的师弟呢。哪能够相信这许多。天下点||穴名家真是寥寥可数，在西南最享盛名的是四川ษ郝家；在北方就是直隶的古飞云了。古飞云的点||穴工夫我可领教过，我就拿我们本派的点||穴功夫和他印证，结果大家点了半天，都没有谁给谁点着||穴道。点||穴本不是我最擅长的功夫，可是拿来斗鼎鼎大名的古飞云。也还没有落败。”
可是那白额大虎，受伤之后，更是劲狂奔，一跳三跃，跳上悬崖，如飞的窜入丛林茂草之中ณ，这次人虽有上等轻功，可也结它抛得远远。正在看着就要给老虎跑掉之时，猛听得前面一声轻叱，一个ฐ红衣少女，竟出现在老虎面前。
这老者正是姜翼贤的师弟卓不凡。姜翼贤同门五人，现存的就只有他们哥儿俩了。卓不凡在师门排行第三，师兄弟五人中，以他天资最为聪颖，对梅花拳、剑两样师门绝技，造诣也最深。他少年时抱负不凡，自视甚高。四十年前初ม出师门时，正是太平军衰亡之际，他正想往投太平军，而天京南京，太平天国的都已๐陷入清军之手。他书空咄咄，雄心壮志，兀未少休。但百足之虫死而不僵，太平军残兵散入“捻党”山东、河南、安徽等省农民一种秘密结社ุ的名称，在太平军覆灭后，捻军续兴；成为一支强大的起义军队，捻军的领袖如赖文光、陈得才等就是太平天国英王陈玉成的部将。当时满清的主力湘军，全力对付南方的太平军，北方แ兵力空虚。赖文光、陈得才率领一支小军队，经安徽、河南、湖北、陕西四省，变成数十万人的大军。同治四年，并曾在山东大破清军，以骁勇著名的满清亲王僧格林沁也被捻军杀死，一时声威大振。
卓不凡那时正在山东，立刻赶去投入捻军。而姜翼贤则因已替师父接掌梅花拳，不能ม和他一道。卓不凡投入捻军后，捻军分为东西两部，赖文光率东捻军在山东，张宗禹率西捻军由河南攻入陕西。这时满清已调李鸿章的淮军对付东捻，左宗棠的湘军对付西捻，两边形势都紧张。卓不凡随西捻军在同治五年入陕西。
卓不凡随捻军入陕后，姜翼贤三十多年都没有得过他的消息，起初以为ฦ他随着西捻被左宗棠屠杀了。后来却有传闻，说他避居甘肃西部，只是得不到确信。所以姜翼贤在陕西无路投奔时，索性更西行而入甘肃，就是想探听他的下落。
看官，你道这三十多年来，卓不同为何销声匿迹，连一个音讯也不捎给师兄？原来他随西捻军入陕西，经历了沧桑浩劫，又遭遇情场惨变，以至倜傥少年，心如槁木。而他的情场泪史也与西捻入陕后局势的演变有关，经过情形很为复杂，固不属本书范围，这里只能ม简单交代。
原来青海、甘肃、陕西、宁夏几省，原是汉回杂处。捻军未至西北前，满清统治者故意制造民族纠纷，让汉抑回。西北回族对满清统治固然不满，而对汉人也有仇恨。回汉两族，同受满清挑拨，互相攻杀。西安、大荔一带二三十县，汉人死者不下数十万。
西捻入陕后，积极联络被压迫的回民，回民也风起云涌，组成了一支有相当力量的起义军。捻回力量一直扩展至陕北，甘肃回民也起兵接应。当时捻军自南而北，回军自西甘肃而东陕西，纵横各千余里，陕北就是两军的交汇点。左宗棠老奸巨猾，一面驻重兵于陕西耀州，“奏疏ຕ”清廷说：“以地形论，中原为重，关陇为轻；以平贼论，剿捻宜急，剿回宜缓；宜驻重兵于耀州，以防捻回合势。”在军事上，已经是故意将捻、回分别对待，制ๆ造两方面的猜疑。一方面更积极挑拨汉回兄弟民族间的恶感。例如“法律”规定：回人杀死汉人，一条命要赔十条命，汉人杀死回人，十条命才赔一条命。名义上是“让汉抑回”，实际上是故意造成两族间的不平等。因此就是在捻军入陕后，回汉两族的纠纷，仍是未能根本解决，潜伏着一股仇恨的逆流。
卓不凡在西捻军中ณ，负责联络甘肃的回军，和回民中的一个ฐ女英雄马凤姑生情愫。但以种族间的成见，马凤姑的家人戚友，多不同意，加以当时军情正急，婚事遂迟迟未定。而在这期间，捻军回军也遭受了左宗棠分化的毒计而溃败。
左宗棠摆出以主力对付捻军，放松回军的姿态，威แ胁利诱，诱降了当时回族白山教的教主ว马化龙，叫马化龙招各地回军到陕北金积堡缴马匹军械就抚。回军到齐缴械后，左ุ宗棠突然纵兵大杀，不留一人。事后还得意洋洋写信给朋友说，这是他生平杀人最快意的一次。
回军被左宗棠毒计杀灭后，捻军势孤，也被击溃，而左宗棠更利ำ用西北一部分汉人仇回的心理，趁回军溃败之ใ际，残杀回民，更扩大制造两族间的“血仇”。
捻军溃败之后，卓不凡流落甘肃。而回民也正处在大屠杀之后，各处结寨自保，对汉人非常仇恨。卓不凡几次去找马凤姑，都给回民当作敌人一样追逐出来。马凤姑虽然不是个寻常女性，可也无力跳出民族仇恨的，她在本族教长们的压力下，只有消极不嫁，以示反抗。
卓不凡眼看一场轰轰烈烈的事业，被敌人的诡计，被自己的错误弄至失败；又眼看着回汉互残，满清获利。他痛不欲生，凡欲自杀。但终于醒悟，化悲愤为决心。决心尽一生之力，为ฦ回民做事，要回民也普遍觉醒，两ä族的血仇都是满清统治者制ๆ造出来的。他曾几次冒奇危大险，率领一小队流散捻军，帮助回民抵御清兵。最后他们和马凤站所属的那个部落，都给清兵追逐到甘肃北部，散入荒野。
卓不凡失败了，但卓不凡也成功了，最后回民终于承认了他是朋友，不是敌人。可是其时距捻军失败又已๐是十余年，而马凤姑在战争中也已死了！
他心伤逝者，悲痛莫名；可是这时，他已๐经不是孤独的异乡行客，而是回民的好朋友了。他们劝慰他，挽留他，还有些老者要给他说亲。他苦笑着把婚事一一推掉，但却终于留下了。
其时左宗棠的大兵早已班师，他们这一小部回民，给迫到甘肃极西之地，也终于立下足来了。卓不凡从此便和马凤姑所属的那个部落安居下来，生活，战斗ç。战斗ç已经不是对清军的战斗，而是对西北荒野的自然环境作战斗了。
荒漠余生，星移物换，倏忽又是二十多个寒暑，卓不凡离开中ณ原，已๐是三十多年了。他虽然有时也忆念起中原旧友，同门师兄，可是遥望中原，黄沙漫漫，阴山蔽日，黯然魂消。他也只有荒漠高歌，临风致意罢了。
西北苦寒，行旅艰险。卓不凡和一个部回民定居下来后，每年都有一两ä次给他们到เ甘肃东部城市采办生活用品。因为ฦ他到底是练武之人，虽至暮年，体魄仍极强壮，加以他又是汉人；到เ城市中和汉人交易也方แ便得多。
这年岁暮，他照例到甘肃东部采办冬货。无意间在天水郊外碰见“三龙二虎”铁骑奔腾，武士打扮。他一看就知道这些人学过多年功夫，而且一定是满清的鹰大。他犯了疑心，恐怕他们是来访查当年遗留下来的西捻的。因此暗暗跟将下去，仗着轻功卓，居然远远地跟在健马之后，看着他门一行五骑上麦积山去。
卓不凡追了他们半夜，到他们觉姜ä翼贤祖孙，荒山夜斗时。他也现了姜ä翼贤竟似曾相识。再看下去见姜ä翼贤使出梅花门的刀法步法，更确定了这人必定是自己的同门。因此他一认出来，便立刻挥剑上前，解了姜凤琼姑娘的困危。
书接前文。这师兄弟俩荒山重逢，恍如隔世。卓不凡在西北多年，知道姜凤琼姑娘的病是因水土不服，旅๓途困顿ู而起，他随身带得有药，趁着委老头子刚ธ才所煮的茶尤自滚热，便给她服下，叫她安睡。姜凤琼和敌人厮杀了半夜，一躺下地，便睡得很酣。卓不凡笑着对姜翼贤道：“师兄你不必担心，明天她便会好了。”
姜ä凤琼姑娘睡得很酣，他们两个老头儿却一夜没睡。荒山夜话，苦茶解寒，互诉三十多年来的经历。卓不凡听得师兄现在正是亡命江湖，有家难归，慨然邀请师兄和他同到回民部ຖ落中住。他道：“我们住的地方在甘肃极西荒漠之地，虽然日子过得苦一点，但却似世外桃源，尽可作‘避秦’的处所。”
姜ä翼贤笑道：“我到甘肃，就是想找你。果然天从人愿，得来全不费功夫。你不邀请我，我也要去的了。我们又不是公子哥儿。什么苦吃不得！没说的，只有到เ你那ว里避些时了。”
经过一晚酣睡，第二天姜凤琼果然霍然而愈。姜老头子对她说要去师叔祖处暂避一时。她听了半晌不语，姜老头子急忙劝慰她道：“孩子，我们不是久居，过些时候，我们还要回去，你不用难过。”他劝孙女不要难过，他自己的眼睛却有些红润了。
姜ä凤琼见她爷爷这个样子，心中一酸，却急装出欢笑的样子道：“爷爷，我并没有难过啊。随师叔祖去多见识一些地方，还可以多学一些武艺，不很好吗。哦，师叔祖你老住的叫什么地方แ？”
卓不凡笑道：“说出这个地名，你一定会觉得奇怪，叫做‘碱泉’子。泉水是苦涩的。你不知道，越到西北，水源越是难找。有一个井，不管它是苦水甜水，人们全把它当甘露看待。所以凡有水源的地方แ，就把它取作地名。在碱泉子附近，还有马连井子、盐水、公婆泉等地名，还有一个更怪的地名，叫做‘吊吊水’，‘吊吊’是‘滴滴’两字的变音，那处水源只能ม一滴一滴的等它漏下来。”
姜ä凤琼伸了伸舌头：“哎哟，这么个难找法。”
卓不凡笑道：“姑娘，你别愁。现在要比从前好得多了。我们在那里住了二十多年，种了一些树，另觅水源，打了几口井，再把冬天的雪水储下来，春夏之交，还可种一些蔬菜呢！姑娘，你应该懂得，有人就有办法，人多更有办法。”
姜凤琼听到此处，笑对她爷爷说：“那我看朱师叔他们也该有办法，他们的人不是一天天多了。”
卓不凡诧然问道：“哪位朱师叔？”
姜老头子将义和团和朱红灯的事约略告诉他。他听说是“扶清灭洋”的，很不高兴。因为他身经大变，眼看捻军和回民受清军大屠杀，对清廷的仇恨已经刻骨铭心；他又未接触过义和团，当然更不了解朱红灯的策略。虽然经姜老头子解说朱红灯这人绝不会投降朝廷，他还是不敢信任，心中以为是师兄庇护自己的徒儿。不过他知道了清廷就是因为他师兄是朱红灯的师父，才要搜捕他杀害他，也觉得事情颇为ฦ复杂。自己远居边塞，真相不易明了，也就默然无语。
当下他们三人，谈谈说说，一路上倒不觉寂寥，不过几天就到了碱泉子。回民们见他回来了，都很高兴。听说姜ä老头子是他师兄，姜ä凤琼是他的师侄孙女，都是有本事的人，更表欢迎。年轻的姑娘们见姜凤琼长得这么美，更上来拉拉扯扯，问长问短。姜凤琼见回族姑娘们如此天真活泼，也觉得很对心思。
自此姜ä老头子祖孙就在碱泉子住下来。碱泉子这部ຖ回民给左宗棠大军迫至此地时，本来已๐给屠杀剩不到เ三百人，现在经过二十多年休养生息，人口增长得很快，已有五百来人了，聚居起来，也居然成为小村落。
姜老头子在碱泉子住下来，晃眼又是四年。他和回民们虽然相处得很好，可是想起孙女的婚事，心中ณ总觉不安。姜ä凤琼已๐经二十二岁了。如果在平时，早就该有婆家了。
这四年时间，说来不算很长。但外面已๐又是一番世界。义和团的势力迅展，像春天野火一详，在北方几省烧将起来，蔓延的地区越来越广，甘肃东部也开始有义和团的活动了。
同时清廷对义แ和团的态度，也有了个大转变。本来满清统治者对义和团的政策，一直就是在矛盾中ณ，他们自然是想把义和团消灭的，可是由于义แ和团势大，他们迫于无奈，不得不承认它是“合法团体”，这样在“利用”与“防范”的夹缝中ณ，义和团和清廷，几年来总算没有生大冲突。可是到了光绪廿五年，山东全省农民，大部都入了义和团的“拳厂”，和山东拥有特权、欺压平民的列强传教士及教民冲突起来。传教士认定拳民是“叛逆”，鼓励教民武装侵犯义แ和团，并且夸大对义แ和团的“恐怖”。当时列强驻华公使，由á美国公使康哲出头，压迫清廷撤换原来的山东巡抚毓贤，而换以更大的屠夫袁世凯。袁世凯是绝对媚外的“洋务派”，拥有强大的私人军队，他一到山东，义แ和团便陷入血海之中ณ。他走出“严禁拳匪暂行章程”八条，凡有练拳或赞成拳厂者杀无故。他这种极端残忍的屠杀，引起的是山东义和团全面的反抗。
数年暂安之ใ势，至此一变。清廷对各地义和团又由“防范”而改为搜捕。陕西西安是西太后定为行宫之ใ处，所以对于荒辟的西北几省包括甘肃在内，也注意起来。
外面是这样沸沸扬扬，连僻居在甘肃极西的卓不凡也微有所闻了。他到甘肃东部给碱泉子回民采办年货时，就看到有拳厂神坛，香烟缭绕，拳民头裹黄巾，腰缠红带，街上往来。又听得说清廷已与义แ和团在山东“开战”，不久甘肃恐怕也要大举ะ搜捕了。甘肃东部已是人心惶惶，可是拳民们仍然结集游行，无所畏惧！
卓不凡回到碱泉子和师兄一谈，大家又是兴奋，又是茫然。姜ä翼贤兴奋的是：自己้的徒弟果然是个英雄豪杰，足证老眼无差ๆ，但自己一直想避免卷入漩涡，恐怕也不能避免了。至于卓不凡呢？他雄心壮志，又如春蚕抽丝，正是烈士暮年，壮心未已๐。因他还未清楚义แ和团与朱红灯的作法：所以也不愿贸然投奔。师兄弟俩相谈之下，还是决定静以观变。
卓不凡将外间形势，告诉回民。这一荒漠桃源，顿时阴霾四布。回民们浩劫余生，又再陷入焦虑惶恐之ใ中。他们除了小心戒备外。还请卓不凡经常到外面探听消息，好作提防。
荒漠雪飘，原驰腊ຘ象，山舞银蛇，又是一年岁暮。卓不凡照ั例往甘肃东部ຖ城市采办年货，兼探听消息。剩ທ下姜老头子和姜ä凤琼在碱泉子帮助回民防备。
一晚，雪下得正浓，荒漠白皑皑的如堆琼砌玉。姜老头子深夜在村落外徘徊，看明月映积雪，星斗乍明灭，别ี有一番清旷之ใ景。姜老头子想起来到碱泉子已整整四年，正自慨叹。耳中蓦ย地听得一种轻微声息，远远飘来……
姜老头子伏身注目，只见一条黑影，疾如鹰隼，远远奔来，在积雪寒光之下，看得清清楚楚，霎那便到เ了村边，一撩衣襟，就上了屋顶。姜老头子急霍地长身，就似乎空掠起一只大鹤，轻飘飘地在他身边一落，低声喝道：“咄！你是哪里来的？荒漠穷乡，不值得好汉光顾。”
那黑影给姜老头子出其不意地吓了一跳，却也昂然不惧，打了个哈哈道：“荒漠穷乡，藏龙卧虎，却也大不寻常呢；你老就是个人物！”
姜老头子定睛一看此人，四十多岁，眉目之间，溢满精悍之气，穿着一身夜行衣服，肋下皮囊胀鼓鼓的，似乎是藏着飞镖、蒺藜之类的暗器。姜老头子看他的打扮神情，大约不会是什么善良之辈，可也不知道他的来意如何。当下拿话问道：“你夜入寒村，有何见教？”
那ว夜行人傲然不答，却先问道：“敢问你的万儿？”姜老头子冷然说道：“我们山野小民，哪有什么เ万字。不过你如想在这里讨便宜，也还有人接待尊驾！”
夜行人狂笑道：“是这样吗？大爷如果怕事也不来了。今晚就是打算瞻仰贵村！”刷的身形一晃，就掠出三四丈远，竟自不理姜老头子，直入村中。姜翼贤大怒，正待赶去，说时迟那时快，只见下面人影，似涌起一朵红云，赫然是自己的孙女儿，披着大红斗ç篷，明晃晃的利剑，指向敌人。那夜行人给姜老头子祖孙前后夹住，却也昂然不惧，横了红衣女侠一眼，叫道：“啦，原来还有一位女行家！”
红衣女侠性情甚急，可不比她的爷爷。一晃身，手中剑灵蛇疾吐，唰的一剑便向那夜行人胸前刺去。那ว来人身手，竟也十分轻灵巧快，他背上明明插有一把单刀，却弃而不用。在房上，倏地向下一伏身，“脱袍让位”，避过了红衣女侠的剑，身子一候一晃，反抢过来，竟用“登步摆莲’的功夫，腾起一腿，向红衣女侠下盘踢去！
红衣女侠涨红了脸，她哪容得这贼人存心欺侮！手中剑一撇一圈，“渔夫撒网”，绕成一圈银虹，疾向来人双足斩去。来人料é不到红衣女侠剑招如此厉害，急改前踢为后纵，出的右腿，趁势一蹬屋脊，借力后纵，使出武林罕见的“细胸ถ巧翻云”功夫，倒翻出数丈以外，轻飘地落下地上，回头说道：“你们不要猖狂，大爷改日还会再来！”一言未了，身形已是免起鹘落，跳跃如飞，直向村外奔去。
姜ä老头子刚才因为见孙女儿已出来拦截，而且敌人还是以空手人白刃的功夫接拍，他是一派掌门，当然不能上前帮手。到敌人免脱，红衣女侠追去时，他急忙唤住道：“琼儿不要追