马上飞怔了半晌，惨笑道：“马某无话可说，只恨当初熬不得刑，以致今日身死名裂。”瞧着二王，不屑道：“这两个贼厮鸟，眼孔里只有银子和女人，万不可放过了，否则老子死不瞑目。”一句话说完，口角流出鲜血，竟是咬断舌头自尽了。
他愈想愈觉不对，突然间脑中灵光一闪，一把抓住惠登相，喝问道：“那马上飞当真是王二派来的人么？你有甚么证见？”惠登相给他问得一愣，随口答道：“有王二爷的亲笔书信啊。”桓震连连摇头，道：“不对，不对！”
过得半晌，峡谷里火焰渐渐熄灭，遍地都是烧死的士兵，更有些竟是互相践踏而死的。桓震微微叹息，心想这些士兵也都有家人父母，妻子儿女，为什么他们便要死在这里，做那ว异乡之鬼？但若不加抵抗，自己与这山中的百人势必也无生理。此时他心中犹如摆了一个天平，一边是他人的性命，一边是自己的性命，两边轮流添加砝码，终于还是自己性命这一头重重沉了下去。一时间只觉得自己毫无人性，直想重重掴自己两个耳光。
刑毕，又有狱卒将他抬回牢房之中。惠道昌候得他喘息少定，问道：“如何，现下可是觉得人生在世莫苦于此了么？”桓震无力说话，微微点了点头。惠道昌道：“你猜一猜，我第一次被拷打刑讯之时，心中想的是什么？”桓震摇摇头，示意不知。惠道昌苦笑道：“我一心只想他朝出人头地，将那打我之人打还十倍百倍，千倍万倍！”桓震心中一惊，方才他被打到难以忍耐之时，也是这么想着，才能熬了过来。惠道昌长叹一声，又道：“然而二十几年下来，甚么报仇雪恨，早已忘得干干净净，这一生不求能活着出去，只望刑部快些批复了我的斩监候，莫要年复一年没个ฐ了局的候下去了。”
第十回国蠹
马士英心中虽觉厌恶，却并不推开他。故意沉吟片刻，这才道：“本府倒有一个法子，可以解得贵县之厄。只是……”曾芳甚是知趣，连忙道：“恩府若能设法敉平此事，便是下官的再生父母，此恩此德，下官毕生不忘。”马士英哈哈大笑，道：“好，好！本府现下是愈来愈喜欢你啦，这可也不能不把你留下了。”曾芳大喜，连忙站了起来，请教马士英的良策。
范大想了一想，道：“那还不曾有。两位问这要做甚么？”桓震自然不能对他明说，只用些不关痛痒的闲话遮饰过去。傅鼎臣道：“既是公文未到，咱们便在这里等上几天如何？”范大十分爽快，应道：“十日之内该当无妨。十日之后，梁大人便要回来，那时便不能再待了。”他口中ณ的梁大人，姓梁名仲，乃是这个枪峰驿的驿丞，平日常自诩怀才不遇，甚少上驿来办事。遇有来往官员须要迎送的，都是驿卒到他家中去叫了才来。范大乃是这里资格最老的驿卒，驿丞不在，便以他为最大，要留宿一两个人，倒也不是甚么难事。桓震甚是识趣，连忙取了一小块银子，约莫七八钱重，塞在范大怀中道：“多多有劳！”那范大得了一注横财，十分欢喜，乐滋滋地去了。傅鼎臣引着桓震拴好了马，来到偏厢坐下，范大送上两壶凉茶来，两人赶了一天的路，都是又燥又渴，端起壶来喝了个饱。
钱穆甫为如皋县县令。有一年天旱ທ，蝗虫为害，而与如皋相邻的泰兴县县令却欺骗上司，说：“本县境内无蝗虫。”不久，蝗灾大起，上司责怪下来，泰兴县令无话辩解，只好说：“我们县本来没有蝗虫，都是从如皋县飞来的。”并文书让如皋县加紧捕捉蝗虫，勿使邻县受害。钱穆甫接到文书后，在下面写了几句话，又将文书回泰兴。那几句话是：“蝗虫本是天灾，并非县令无才。既ຂ从敝处飞去，却请贵县押来。”
周士昌突然向他一揖，道：“老夫与孙女的两条性命，是桓公子所救的。”桓震大吃一惊，连忙逊谢道：“小子之命，却也是拜老丈所赐，所谓受人滴水，当报涌泉，何况小子也只是略尽绵薄，并未做过甚么，老丈如此说，可要折杀小子了。”周士昌摇头道：“老夫生平，恩怨分明。你救我祖孙一命，必不能忘。雪心年已及笄，待字闺中ณ，老夫欲以许配与你，你可愿意？”
门外走过一个更夫，用力敲着梆子，叫道：“三更三点！天干物燥，小心火烛啦！”，梆子声堂堂的直响了过去。王牛儿和卢氏并没给吵醒，仍然做着各自的。只是他们永远也不会知道，这是他们在这人世间最后的一次做了。
但现下最要紧的并不是研究那两人所以抗命乱来的缘由，那ว一部分残兵既然向着这里撤退，官军必定会尾追而来，是走是战，走当向何处走，战又该如何战，这才是迫切须要决定的问题。在桓震看来，自己以两营余未经沙场之兵，对抗几乎同等数量的新า胜之师，对方将领又不是杜大威那ว般的无能之ใ辈，左右权衡，几乎便没有胜算，因此一力主ว张暂且退走。他也知过天军展到今日这个规模并非易事，要他一旦狠心舍弃千人之部，那就如同割肉一般，十分心痛。但若不舍车，又焉能保帅？惠登相却以为ฦ，现下正有一营弟兄正在搏命冲杀，该当即刻๑挥军救援才是，怎么反要望风而逃？说甚么เ也不肯从桓震之议撤走。傅山固然智谋甚多，但这几日来事情展到这个ฐ地步，也早看出来两位哥哥之间意见不合，已๐经无法统一，纵是心中ณ赞同桓震，想要将那一营人马视作弃子，但看着惠登相急得满头青筋直暴的模样，却是怎么เ也说不出口。
惠登相道：“小弟还记得当日大哥以三十人大破官军五百之众，何等威风，怎么เ今日却如此胆怯起来？”桓震心中暗道他好不晓事，当日那次险胜，是因为己方先有了准备，占了天时地利ำ，敌将又是一个ฐ蠢笨无脑之徒，人和也在自己้这边，三者俱全，加上运气甚好，这才一举破敌。此次官军来犯，恰恰撞上了过天军中正在内讧，其来既，又叫人无法准备，统兵将领虽不知是谁，但从他挑选的行军路线来看，倒也颇有将才，一般的计谋未必便能诱他上当。若说硬打硬拼，这些没有受过系统训练，从不曾经历沙场刀兵的乌合之ใ众，又怎能与官军抗衡？当日之胜与今日之走，都是情势如此，不得不然耳。
当下将自己的分析与两人细细说了，傅山自然点头称是，惠登相虽然仍有不乐่之色，却也无言反驳，只得从了桓震主张，下令全部人马即刻动身，向南撤退。临走之前，桓震特别吩咐各指挥把总，切不可留下一星半点痕迹，叫人看出曾经有大队人马驻扎在此。至于那北方的一营究竟为什么要与官军短兵相接，既然始终想不透，索性便不去理会了。
在桓震意中，本来以为官军此刻既然仍在交战，自己尽撤退，必不致被追上，但走了半日之后，竟然得了急报，道是官军一路沿着自己้行进的路线南下，尾随而来，眼看便要赶到。他大吃一惊，不知是哪里出了岔子，竟然给敌人看出了行迹。早知这般，还不如一早便回头反击，好歹那ว时人马体力尚足，胜算总比现在大些。情势既然如此，再要避战已是不能，好在这一部官军至多只有两ä千，若以突围为目的，或者能将己方损失降到最低也未可知。
说到当面作战，却是正合惠登相之意，当下便由他召集五名指挥，要他们各带本部人马，准备迎敌。这一场仗，桓震心中实是丝毫把握也无，去寻傅山商议，傅山却也没有什么良策。只得自提了一柄刀，与惠登相一起往来安抚士兵，激励军心。
大战之前，本来人人心中ณ都会有一种紧张兴奋的情绪，更何况这些人当中的大部原本都是些土匪，要么便是日子过不下去的亡命之徒，听说有机会动刀动枪，更是热血沸腾，恨不得登时便遇上敌人，砍杀两个ฐ官军，日后便可以对人吹嘘。因此桓震一路看去，倒是个个士气高涨，全没有半分怯战。
摆好阵势，等了甚久ื，却不见官军杀来。过了中午，却接到战报，说是官军竟然不曾继续南下追击，而是径行折向东去了。桓震大奇，不明白对方แ将领是何等用意，难道是追至中途，失去了我军的踪迹？难道是另一营辗转去到เ东台，引得官军过去攻打？想到“另一营”，这才大叫不好，这半日头绪纷繁，只顾着自己้目前战局，却把那南去的一营给忘记了，想到เ不知他们是否也如北边一营一般，贸然同官军接战，这半日一直不曾见那边有人来报，莫非是已经出了事情？愈想愈是心惊，止不住冷汗一颗颗地直滚下来。
傅山突然道：“我料é敌军或者已经从西面出山，包抄我们了。东面只是疑兵。先前南下那ว半支官军，此刻多半已๐经与这一支官军合在一处。”桓震奇道：“你怎知道？”傅山道：“南边倘若真的打了起来，我们不会接不到飞报。除非南边那一营根本未曾遇到官军。”桓震“啊”了一声，道：“然则你是以为，所谓分兵南下只是迷惑我们的计策，实际却是全军北上了？但他们怎么知道我军的动向？”傅山一努嘴，指着地下道：“你瞧这些，还有谁能不知的么？”桓震一直未曾注意，直到他提醒，方แ才往来时走过的路看去，却见地下到处是人行走的脚迹，山路两旁้的灌木花草，全被人随手抽折，甚至于有些地方还能见到เ自己士兵随意拉下的大便，真是如同经过了一场龙卷风一般。若要说谁瞧见这副情形仍然不知道该向哪里追去的话，除非他是个傻子。
桓震早已๐没有力气再去责备旁人，只问傅山道：“现下该当如何才好？”傅山想了一想，道：“敌军会从西来，那也是我一己之见。”桓震截口道：“我也觉此种可能最大。”伸手要过地图，摊了开来，指着西金沟道：“此处敌我双方反复走过数遍，如要掩人耳目，最危险的去处反倒是最妥当的去处。”傅山点头道：“正是。我倒有一个将计就计的法子。”
二十回死战
只听傅山道：“兵法云‘倍则围之’，彼既行包抄之策，想必料定了我军兵员无法再增。如今我这里却有一个增兵之计。”桓震下意识地重复了一遍：“增兵之计？”傅山道：“正是。”微笑道：“此计还是拜那敌将所赐呢。”那时战争，要想约略判断敌人实力，自然不能明目张胆地趁着敌军睡觉时候去数，估计之法，一则是看军灶，二就是看敌人留下的粪便。吃喝拉撒乃是人之ใ大事，也是最容易作假的事情。先前常荣攻进山寨之时，看着空无一人的一座废寨，十分愤怒，便令所部五千六百兵士人人留下一堆粪便，以示对过天军的蔑视，无意之ใ中却泄露了自己部队的真正实力，好在他本就不将一群山匪放在眼里，倒也不在乎此。
傅山的这条计策，却着实是蒙常荣这一辱之德。说起来倒也简单，便是令人在过天军经过的地方，掩埋粪便，却有意只盖浮土，叫人一眼便能瞧出；又要在便中搀以黄泥，好在山西一带黄土甚多，土质细腻，与粪便混合在一起，一眼倒也着实难以分辨开来。试问哪里又会有人趴在那里盯着一堆大粪瞧个没完没了？如此一来，粪便量便凭空增加了两倍三倍。敌将一路追来，见到我军随地便溺，对我方军纪散漫已经习以为ฦ常，现下突然现我军开始掩埋粪便，必定疑心是要掩盖什么，掩盖什么呢？自然便是暗中增兵了。敌人既然将我军人数估多了两三倍，便不敢贸然合围，必定是从一个方向合军攻击。我军尚有一个营的兵力在外，若能与他们联系上，到时候出其不意，里外夹攻敌军，趁乱而逃倒也不难。
桓震听了他这条计策，虽觉不一定能保万全，但在目下而言，有计总是好过无计，只能冒险试上一试。他自知数日来自己在过天军中威信已经下降到近乎于零，当下也不自去安排，却叫了惠登相去号施令。
傅山所料果然不错，那ว常荣现了过天军行踪之ใ后，便即传令全军重行合在一处，一面派出疑ທ兵向东佯动，一面仿造过天军一出一进之法，从北而出，再度自西金沟而入。在他看来，过天军必也想不到自己竟将同一条路走了两遍，哪知却给桓傅二人料了出来。一路上看到过天军留下的种种痕迹，不由得心中愈加瞧不起这个敌手。岂知再行一程，竟然现了掩埋过的粪便，却又像是埋得十分匆忙。他灵机一动，叫人一总掘了出来，堆在一处，现竟然足有七八千人之量，心想不知叛匪是从何处增了这许多兵？自己手中只有五千六百人，在与敌方一营交手的时候，虽然斩敌八百有奇，但自己也伤损了数百，实际可以投入战斗的只是五千。他也曾读过兵法，却拘泥于“倍则围之”，一旦ຆ现敌军多过自己，便不敢再按照原先所想行那ว合围之策，只令本军不急不徐地尾行在过天军后，既不攻击，也不离去。
再说过天军这一边，若要完成傅山这个计划，其中最为重要的一点便是定要联系上尚在南台的一营兵力。在过天军的高级将领之ใ中，身手最好的是刘黑虎，这个任务自然也就非他莫数了。只是那边缺少可以信任的将领，于是又叫吴天德和他同去。桓震望着他两人的背影渐行渐远，突然有一种全身无力，直欲虚脱的感觉，问傅山道：“青竹，在你心中，究竟以为此计有几分把握？”傅山低下头去，想了一想，瞧着桓震双眼，道：“只有四分。”桓震轻叹一声，不再开口。一直到เ这一场仗结束，他都始终不曾再说过一句话。
到这一天傍午时分，过天军与常荣所部终于正面交锋了。两军对阵，高下立判，阵无阵法的一群草莽军队，如何能够面对面地与官军相抗？若在局外人看来，这一场仗，便应当是庞大整齐的正规军队浩浩荡荡地向一群待宰羔羊扑来，杀声四起，一片狼藉，砍杀声，叫喊声，一时俱，相互交织，震耳欲聋。将领挺枪突马，往来厮杀，士兵现出凶相，任意难。但过天军中除却一些逃亡的农民之外，大多原是江湖盗贼，杀人对他们来说直如家常便饭，并无丝毫手抖。倘若被杀，也只能怨自己的命运不济，这便是江湖人刀头舐血，朝不保夕的生活了。这一群亡命之徒，约束他们行军十分之难，但说到เ好勇斗狠，群打群殴，正是他们所长，说他们是甚么待宰羔羊，未免太也辱没了羔羊。山间作战，并不适合使用骑兵，若有弓弩，倒是十分有用的利ำ器，但常荣这次本是率部移防的，手下的弓兵只有二百人，先前一轮战斗之ใ中又折损了不少，箭支也消เ耗甚多，因此双方大都是步下近身肉搏，在桓震这个现代人看来也就分外惨烈。
桓震不善打斗，只能与傅山站在中军，观看战局。两ä军初一接战，常荣便觉不对，自己的官军虽然训练有素，奈何对方一直朝自己士兵的身上贴来，如同附骨之蛆，百甩不脱，只是近身缠斗ç，平日里教给士兵的那ว些作战本领技巧，在这些草莽英雄面前竟不好使。倒要亏他聪明，登时喝令全军大退，令弓兵在前不断射箭，一时间便射翻了许多过天军士。
傅山见势不妙，心想你会后退，难道我便不能步步进逼，当下大声传令，最前排每人搬一具战死过天军士兵的尸体，作为肉盾，一步步缓缓推进，不多时两军又再接战，双方แ都杀红了眼，你斩我一剑，我砍你一刀，个个ฐ都是一身鲜血，分不清究竟是别人的，还是自己的。桓震站在中军观战，眼看双方势力同步消减，心中对于援军的盼望实在如同久旱望甘霖一般迫切。就在他等到焦急欲狂之际，突然间官军阵后传来一阵喊杀之声，其声震天，却是刘黑虎和吴天德带着一营士兵赶到了。
官军阵脚给他们这么一冲，当时大乱，傅山趁机挥军向前，两面夹击。刘黑虎使一根三十斤ภ重的九尺镔铁棍，战到เ酣时，一把甩去了上衣，将一条铁棍舞得密不透风，着者轻则伤筋断ษ骨，重则一命呜呼，官兵无不视为ฦ杀神，不敢靠近。杀得性起，竟然敌我不辨，几个过天军的兄弟不慎靠近他身边，也给打得非死即伤。
这一战从午未相交开始，直战到天色昏黑，双方战力都已差不多折损殆尽，还是刘黑虎冲入敌阵，一棍打死了常荣，这才停了下来。若要细算，倒还是过天军这边打杀敌将，占了小小便宜。
官军将士见主将身死，纷纷抛下兵器投降。桓震不愿再在这战场呆下去，将一应后续事务全委了傅山，自己寻了个小土包，坐在那里看一群人纷纷扰扰。
这一仗，过天军五千人战得只剩ທ一千一百，而且这一千一百还是大部带伤；而官军的五千六百人，除去最后投降的八百多人外，余下的都将自己的一条性命留在了小五台。
桓震躺在土包之ใ上，耳中听着群豪往来呼喝，心中实在自有一番不足为外人道的滋味。这是他自来到这个世界以来第一场恶战，上一次火烧五百军，虽然也是十分残忍，但那毕竟不是真刀真枪，你来我往的性命相搏，今日这一战，却教他真正体会到了战争的残酷。而更叫他心惊肉跳的是，自己对于这样残酷的战场，竟然没有一丝一毫的害怕厌恶，反而从心底微微感到兴奋。记得以前看过某个心理学家的著作，说是人人心中ณ都有一种成为屠杀者的倾向，可是他实在不愿承认自己的本性如希特勒和向井敏明这种人一般，天生是嗜血的。
正在那里苦苦挣扎，忽听傅山在土包下面大声呼唤，站起来向下瞧去，却见傅山手中拉着一个俘虏，不住向他招手，他不知出了甚事，连忙三步两步，奔了过去。
二十一回老臣
桓震听得傅山呼唤，正如得了一根救命稻草，当即给自己寻了个ฐ借口，撇开了那些乱七八糟的念头，奔下小土包去，只见傅山手中扭着一人，在那里呼呼喘气。桓震心中好奇，瞧他扭住那人时，却是个ฐ须皆白的年老官军，见着桓震过来，便拿一双眼睛恨恨地瞪着他，似欲咬下他一块肉来嚼上一嚼。桓震与他目光一触，不由得心中一惊，连忙看向别处。
傅山道：“哥哥，你道这位是谁？”语声之中似乎十分兴奋。桓震疑惑不已，又将那老兵仔细打量一番，但见他除却年纪老迈，足有六七十岁，而且眼光格外凶狠之外，并无半分出众之ใ处，当下摇了摇头。
傅山伸过头来，附在他耳边轻轻说了几句，桓震一惊，难以置信地瞪着那老兵，望了足足一柱香工夫，这才醒过了神，连道：“青竹，不可对赵老大人无礼，快快放开！”傅山苦笑道：“非是我不肯放，方才这位赵大人拿了刀子，想要自寻了断，我好容易才将刀夺了下来，倒将我自己手掌划破了一道。”说着伸出左ุ手给桓震看，果然有一道刀痕，犹自流血。
桓震惊道：“老大人为何如此？”一面示意傅山松手。那赵老大人冷笑一声，骂道：“汝这乱贼，星既然落在尔等手中ณ，有死而已，与其任由尔等污辱，不若自寻了断，反倒干净。”〖——笔者注：关于星，请参看背景资料中ณ标号0121的说明。〗
桓震深施一揖，道：“老大人误会了。像老大人这等忠义之人，乃是国之栋梁，我辈尊重崇奉尚且不及，岂敢加害？请老大人放心便是。”星仰头望天，冷冷地道：“不敢。赵某不过是一谪臣戍卒，当不得如此美誉。死则ท死耳，何饶舌也！”桓震陪笑道：“不敢。便是桓某自己拿刀抹了脖ๆ子，也决不会动老大人一根寒毛。”
原来这星乃是万历年间进士，明末的一个名臣，为ฦ人性格强直，负意气，重然诺，颇有燕赵任侠慷慨之风。他为官廉平，多有建树，宦途却始终不顺，入仕以来数度沉浮，最后一次倒霉是在天启五年因汪文言狱词连及而被下抚按提问。阉党与他向来便是对头，此刻得了机会，自然落井下石，将他罗致罪名，戍于代州振武卫。他虽然被贬为戍卒，但却不以戍卒自许，在戍所仍是赋诗饮酒，唾骂笑傲，一如平时，故而十分不得指挥使的喜欢。此次移防，星虽然年纪老迈，只因与上司关系处得不好，便被列ต入了移防的名单。桓震早知他与邹元标、顾宪成齐名并称“三君”，只没想到竟然在此情此境之下与他见面，心中ณ不免喜出望外。当下也不管星愿与不愿，叫了两个人来，不由á分说地将他抬了回去。
但星乃是两朝老臣，一代名儒，眼中如何能放的下桓震这等占山为寇的草头王？自被俘时起，心中早已存了死志，管他桓震再怎么客客气气，由打战场上一直口沫直飞，陪在他身边絮絮不停地直说到เ了北台总寨，星只是给他一个不理，高兴起来便翻两个ฐ白眼，不高兴时索性一路观赏风景，总之是如徐庶入曹营一般，一语不。桓震也不在意，不管星如何折辱于他，总是厚着脸皮笑嘻嘻地与他搭讪。
回到北台寨中，只见一片断壁残垣，昔日的过天寨，变做了如今的瓦砾堆