姬冰拿起不起眼的木匣，打开一看，里面有一支碧玉簪子，样式极为普通，除上等古玉的质材外，为女子最平常的饰物。
秦王正在气头上，不以为然：“寡人不出兵，更有损大国威แ名！王兄莫名其妙死在王城，天下人都耻笑他不自量力，此仇未报！“
齐姬亲自给周王宽衣，凭多年经验，知道他定有要事商量，因此保持沉默。
年轻后生气愤道：“秦王仗着兵强马壮，四处攻掠，全不把天子和其他诸侯放在眼里！”
东方刚出现第一道曙光，通往王城的大道上突然尘烟滚滚，秦军浩浩荡荡而来。城门王旗已被撤下，礼官布置好案台，陈列周室地图、户籍、宫室库房钥匙等物品。周王除去冕服，身着素衣，手持玉圭，下跪迎接，行臣子之ใ礼，后面跪着周室公子王孙、文武官员。
子桁策马走到城门口。因胄甲在身，不便下马，他引马绕到周王侧面，避开其跪拜之礼。身旁一贴身侍卫先行下马，接过户籍典册与周室三十六城地图，呈给公子。他却不急看，命人先扶周王起身。
周王心中惶恐，跪地不起：“姬延得罪上国，自知死罪，现献出城邑é户册，甘愿降为ฦ臣籍，只求将军保全姬氏宗庙。”
子桁看周王年迈，伏地而拜，身子瑟瑟抖，心生怜悯，再次令人扶起周王，待他起身后才道：“父王只想请您到咸阳一叙，并无伤害之意。传令下去，”当着周王面，他回对众秦将高声下令，“我军在城外驻扎，没有命令不得擅自进城。凡骚扰百姓、违反军纪者，严惩不殆！”
周王这才稍稍安心，忙请秦国公子和众将进宫城休息。子桁知其无援兵，不会有诈，请他乘车在前，自己้骑马随后入城。
王室虽然衰弱，但宫殿自周平王时翻新扩建，依天子礼制所建，仍不失天子尊威แ之ใ气。其分前朝后寝，大殿为ฦ正殿，面宽九间，用来举行典礼；中殿为朝前休息和排演礼乐之用，后殿为礼宴宾客场所。后寝则ท为天子、王后、妃嫔及未嫁王姬ภ住所。每一座宫殿按照级别ี不同，分为不同的进深和纹饰，均为王族特有建制，诸侯王宫不得僭越。
子桁进入宫城后，下马改为步行，见周王年迈体弱，在前引路行动迟缓，颇为不便，索ิ性让人扶他回后宫休息，自己与几名秦将在前三殿信步浏览。
大殿前最显眼的，是那ว气势磅礴、一字排开的九鼎，上面雕日月星辰、龙飞凤舞并九州地图，象征周室曾经广有天下的威严。子桁走到雍州之ใ鼎前，久久伫立无言。
赢樛一直不离左右，见他看的入神，误会道：“大哥莫非也想搬它一次？要不让我试试？”说完便要掳袖。
子桁皱眉，伸手阻拦：“前车之鉴，犹在眼前，何必逞一时之力！”他话锋一转，笑道，“既然你自告奋勇，这次父王下令迁九鼎的任务就交给你。此鼎虽重，估计五人也可以轻松搬动了。”
赢樛立时后悔多嘴：仗没打就算了，班师时还要监督运鼎？回程必经两条大河，九鼎这么重，哪找合适的大船？但他不敢不听命，只好嘟嘟囔囔抱怨一番。
子桁不理会他，径自进入大殿，现案上只有调兵用的玉符，分为ฦ日月两块玉，合起显现“王师”二字，却不见砥厄的踪影。
临行之前，秦王曾特别向子桁交代过砥厄来历。砥厄之玉为周室镇国之宝，相传为周文王姬昌于岐山所遇。当年商纣王无道，听信宠姬ภ妲己的谗言，把西伯侯姬ภ昌关在朝歌，长子伯邑考为救父亲，进献给纣王无数宝物，其中ณ就有美玉砥厄。妲己้对美玉爱不释手，见她高兴，纣王才下令释放西伯侯。后来周武王姬ภ灭商，宝玉重归周室。武王以为砥厄有大功于周，可以去厄辟邪，命宫中巧匠将宝玉刻๑成玺印，上刻“天子之ใ玺，以德配之”。宝物从周武王一直传至周赧王，共三十七世，为周室王权的象征。
世上能与砥厄相媲美的奇玉，只有佶绿、悬黎与和氏壁。前两ä块美玉因连年战争不知所踪，只有和氏璧现在邯郸，为ฦ赵国国宝。秦昭襄王早就想拥有和砥厄一样的玺印，假意以十五座城池与赵孝成王交换和氏壁，然而蔺相如凭自己机智完璧归赵，秦王为此一直耿耿于怀。
子桁见周王没有将砥厄与户籍、地图一起献上，颇为忧虑：父王对砥厄志在必得，如果回咸阳时交不出砥厄，定会震怒，就算他和范丞相为ฦ周王求情，也未必保全姬氏一族性命。子桁当即命属下到后宫向周王查问砥厄下落。
须ี臾来人回报，周王称因兵戈突起，宫中混乱，砥厄不知所踪，可能被宫人窃去。子桁对此说法大为不满——镇国之宝，怎会轻易被窃？他怀疑周王隐瞒实情，马上下令调进一千人马，同时命人封锁王城，以宫中宝物失窃为由在全城进行搜查。
周王本在寝宫休息，编出砥厄失窃的谎言后，听说秦国公子立刻派人全城搜查，心中焦虑不安。阳儿以王姬身份，与齐姬寸步不离，她们见周王脸色忧虑，也心急如焚。正自愁，齐姬抬头，阳儿姣好容貌、窈窕身姿映入眼帘。
齐姬突然有了主意，对周王附耳献计，他听后连连摇头：“太不合礼法……不合礼法，传出去让天下人笑话……”话虽如此，周王架不住齐姬再三劝说，终于勉强同意。齐姬又把计划ฐ告诉阳儿，女孩听后一阵面红耳赤，羞涩难堪，但想到这是为王姬安危着想，很快点头答应。
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宫里宫外都没搜出砥厄，盘问宫人也不得线索，子桁想亲自去试探周王口风，不料一内侍赶来晋见，执礼甚恭：“诸将军远道而来，一路辛苦，周王在后殿准备宴席，为ฦ上国贵宾们接风洗尘。”
子桁不由哑然失笑，亡国之君还为敌军设宴款待？想不到身为ฦ天子，性格如此懦弱？
本来子桁无心应付这些虚伪应酬，一旁้嬴樛高兴代答：“算老头识时务！回去转告，我们这就过去！”内侍告退。
子桁不悦：“莫要贪杯误事……”
嬴樛兴奋道：“周宫能ม有什么好酒？贪杯倒不会……听说周室庖厨手艺非同一般，这次正好大饱口福！”周室最兴盛时光疱丁就有四千人之多，一羹一肴都有百年传统。子桁笑着摇头，弟弟已经承诺赴宴，不去反而失礼。
他们走到后殿时，周王已๐居于末座，见“贵客”到了，忙起身迎接。子桁躬身还礼，赢樛本来趾高气昂，但见兄长如此，也只好向周王草草作揖。
周王连称不敢，欲退回末座，被子桁轻轻拦住：“您是主人，请坐主位。”
周王哪里敢坐，再三谦让，最后他们都空出主ว位，子桁、周王对座，白起、赢樛等秦将按级别ี分坐下去。
赢樛不服气，落席后轻声道：“对亡国之君还客气什么？”秦国与西戎为邻๑，在礼数方面一向不如中原诸国重视，并且成者王侯败者寇，他们已๐大获全胜，周王与俘虏无异。
周王先对面西敬酒，遥祝秦王健康，然后依次上珍馐佳肴，同时宫廷乐师演韶乐。乐曲扬扬而起，子桁听出演奏的是《鹿鸣》。
优人唱道：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”正是招待贵宾时用的乐曲。但秦将中多粗人，根本听不懂，除子桁外，都了无兴趣，赢樛更只顾ุ大吃大喝，整个对牛弹琴。
周王察言观色，看出众人似乎ๆ不太高兴，叫内侍过来，交代几句。不一会儿韶乐嘎然而止，一段欢乐轻快的乐่曲响起，曲风与《鹿鸣》大不相同。须臾殿后一队舞姬鱼贯而出，中间领舞一人面带轻纱，身材窈窕，腰如柳姿ู，舞步如凤如蝶，令原本无精打采的贵客们精神一振。
舞姬们衣衫单薄，舞姿轻佻，除领舞人遮面看不清外，其他舞姬都二八年华，个个妖娆美丽。在座的客人一时间看的眼花缭乱ກ，惟有子桁神色依旧，与听《鹿鸣》时一样没有丝毫变化。乐毕，众舞姬退下，领ๆ舞者退立到周王身边。
周王起身对子桁道：“上次拒绝秦使求婚，实因内人不舍小女远嫁。罪人悔不该听妇人之ใ见，得罪大王与公子，现小女就在这里，愿为公子执巾栉。”他身边的领舞者慢慢走到大殿中央，向子桁屈身行礼。
执巾栉即为妻妾，子桁淡淡一笑，突然起身伸手揭其面纱。面纱坠地，假“王姬”吓地倒退两步。本来阳儿容貌秀美，经齐姬细心打扮，一下艳惊四座。
在座秦将顾不得失礼，盯着女子目不转睛，嬴樛更冒冒失失道：“听说因周女貌美，故以姬泛称美人，果不其然……”姬本为ฦ国姓，但数百年来一直流传周室宗女大多面容姣好的传闻，所以人们渐渐将美女皆称为某姬ภ。
子桁神色依旧，冷冷道：“传闻王姬会弹一手好琴，没想到舞技也这么出色？”
阳儿被揭面纱的那一刻๑，心都快跳出来，结结巴巴๒答道：“公子……公子谬赞，小女子舞技不……不精，献……献丑……”她低垂臻，惊羞疑惧。
周王揣度不出秦国公子的心思：他虽然夸赞舞技，但揭开面纱行为过于失礼，神色间也淡然，似乎并不喜欢这样的安排。
事以至此，周王讪讪道：“公子若不嫌弃小女，今天就让她服侍您吧？”身为天子，却说出这种耻辱的话，他只觉颜面扫尽。
子桁未置可否，对女孩道：“抬起头来。”
阳儿心中害怕，慢慢抬起头，目光游移，不敢和他对视。子桁故意打量半天，阳儿更是憷ต，脸色苍白。
突然子桁质问：“你学舞几年了？”
“十年……”此言一出，阳儿非常后悔。
“十年？十年时间真不短！”子桁语气转为ฦ严å厉，“什么时候，周室王姬ภ都开始学楚舞了？”
阳儿惊恐不已，无言以对。她不知其母为ฦ楚国公主，子桁虽然在咸阳长大，从未去过楚地，却常听楚歌、赏楚舞，对楚国风俗十分了解。阳儿不会弹琴，惟有舞技出众，齐姬让她献舞，本希望被敌看中ณ，纳为姬妾，如受宠爱，秦国公子必会在秦王面前替周室美言。不想弄巧成拙，安排阳儿擅长的楚舞，反被子桁一眼识穿。
楚舞以轻佻著称，难登大雅之ใ堂，无论王姬还是宗室女都不许学。身为王姬，怎会专学楚舞，一学就十年之久？大殿上这女子美则美矣，但对楚舞如此娴ຒ熟，更似舞姬出身。对此子桁得出唯一结论：眼前美人并非王姬。同时他很快联想到离奇失踪的砥厄之ใ玉。
子桁微微一笑，似乎在问阳儿，眼角余光却看着周王：“既已许婚，王姬住在哪座宫里？带我去见她？”
此言一出，周王与阳儿脸色同时大变，无人应答。
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王城中一片混乱，百姓们争先外逃，牛车、马车根本租不到，惟有徒步前行。
风餐露宿，行到第三日，已快到巩แ县。王姬平日娇生惯养，没行过远路，走的很辛苦，也很缓慢，后面不断有一批一批逃难的百姓过去，带来王城里零星的消息：周王已带王孙公子、文武百官降秦；秦人准备迁走九鼎，派人在洛水附近打造舟楫；领兵大将正是求亲被拒的秦国公子，他曾带人在城内到เ处搜查宫中失窃宝物，但搜查归搜查，百姓财物一律不许侵犯。
搜查宝物？这条消息让姬冰心惊胆战—难道是砥厄？秦人岂会轻易放过周室重宝？追兵骑马到巩แ县只要一天路程，如果三天内赶不到县城内，很可能ม途中被俘。
正担心着，隐隐似乎传来马蹄声，王姬如惊弓之ใ鸟，迅转到路边树丛中。树枝浓密，把她完全挡住。眨眼工夫，一队骑兵突然从大路拐角出现，全部一身轻装ณ，很快追上逃难的人群，将他们团团包围。
“都不许动！吾等奉命追拿宫中窃贼，不会伤及无辜。所有人站成一排，伸出手……”众士兵下马驱赶难民，将他们赶成一排。天气转凉，王姬却吓出一身冷汗，屏住呼吸，一动也不敢不动。
百姓们正面对女孩藏身的方向，战战兢兢站好。众人排好后，一身材高大的男ç子才翻身下马，旁边立刻有人牵马。显然那人即为领，但背对着自己้，距离又远，王姬看不清他的模样。
领从队伍一头走到另一头，仔细查验，反反复复走了三遍，不悦道：“放人！”属下拿出早准备好的圆钱，一一给逃难的百姓。
百姓们刚才吓的要死，以为会被俘往秦国做苦力，谁知秦人不但放他们走，还放路费，一时都莫名其妙。
“上马，回营！”领一声令下，所有人动作整齐跃上马背，显然是非常精良的骑兵。
其中一人上马后问领：“大哥，我们不追了？”
领ๆ不等他说完，训斥道：“还追什么？前面就是东周爵国境内，你想以十几个人的骑兵对付一个ฐ城的军队？”他策马扬鞭而去。其他人紧跟着，如来时风般的度消เ失。
姬冰好一会儿仍没敢动弹，直到所有难民纷纷散去，才勉强挪动脚步，竟感到微微麻木。如果没猜错，刚才那人应是秦国公子，他语气中带着高高在上的霸气，不容任何人反驳。