其时天将入暮，举子均已进场，号舍的栅门上锁，名为ฦ“封号”。上百人挤在这条如铁链样的狭巷中，嘈杂纷扰，不可名状，高喊“号军”之声，此起彼落，而号军只得三名，哪里照ั应得过来?所以绝大多数的人，都是自己动手。
正在灯下为ฦ顾千里写信时，龚太太来了，月华捧着她的水烟袋跟在后面。
“这要看太太怎么劝了——”月华说道，“会吹箫不足为ฦ奇，会作诗，看起来是好人家出身，沦落风尘，定也是迫不得已。”
“什么时候才不算快呢?”
谈我的个想法
等了会要再喊第二声时，屏风后面有了响动，声咳嗽，踏出来个须眉皆白的老者，看便知是“老苍头”。
“多谢老师关爱。”龚定庵起身告辞，“改日再来请安。”
“请稍待，请稍待。我有事奉求。”
周贻徽说完，转身入内，不会捧出来个画轴，是他父亲的像，要请龚定庵题首诗。
龚定庵自然“谨遵台命”。但将画像拿了回来，却不知如何着笔?因为对这位“荐主ว的老太爷”，生平行谊，无所悉，只好先找广西籍的朋友去打听，据说周贻徽的父亲叫周维坛，乾隆五十二年的翰林，喜欢讲通学，此外就无是称了。
材料é太少，而且龚定庵心情不佳，懒得为这些应酬笔墨去花心思，便用八股文中ณ出“截搭题”的办法，将不相干的事硬扯在起，写了首七绝：
科名几辈到เ儿孙，道学宗风毕竟尊；
我作新诗侑公笑，祝公家法似榕门。
“榕门”是乾隆年间东阁大学士陈宏谋的别号，此人亦在名臣之ใ列ต，殁后谥文恭入祀贤良祠，他也是广西临ภ桂人，所以龚定庵在末句之ใ下自注：“陈文恭公其乡先辈也”。题目是：“荐主周编修贻徽属题尊甫小像献诗”。
这首诗的末句，含着个簇新的典故——清朝第二个“连中三元”的故事。第个出在乾隆平定大小金川ษ，四库全书告成，偃武修文的极盛时期，那几个年头的科场佳话极多，四十三年戊ຘ戌会试，考官中有六个ฐ状元；四十四年己亥恩科乡试，江南闱榜四元，状元会元各二，实际上是五元，因为那ว科的解元，苏州的钱荣字湘，在四十六年辛丑，中会元复中状元，成为明朝商辂以来，三百多年中又个连中三元的人。
自乾隆辛丑至上科——嘉庆二十五年庚辰，状元陈继昌，亦是连中三元，他就是陈宏谋的玄孙。所谓“祝公家法似榕门”，意思是周家将来亦像陈家那ว样，会出三元，这是无可恭维而迫不得已想出来的祝词。不过，在龚定庵虽自觉这样的诗实在无甚意味，而周贻徽却很高兴，因为龚定庵是当时的大名士，只字片语，亦足增光，而诗题中表明周贻徽曾是他的“荐主”，这点更使得本人得意。
发榜的第四天，接到苏州的来信，发信的人不是燕红而是顾千里。果如所料，因为ฦ不是好消息，所以顾千里不敢早告诉他，怕影响他的心境，“文战”不利。
消息不但不好，而且是很不好，场春梦而结尾是噩梦——燕红削发了!亦正如龚定庵直在担心的，是杨二所施ๅ的鬼蜮伎俩。
第四章
薛太太得了春温险症
祸ຖ患之起在薛太太得了春温险症，不过十天工夫，医药罔效，瞑不视。哪知杨二心计极深，直在留แ意燕红的动静，听说薛太太得了险症，便又从她家所延请的医生处打听消息，听说势将不起，备好了具富贵人家才用得起的沙枋棺木，薛家举ะ哀不足个ฐ时辰，燕红去请顾千里，犹未抵达，那口棺材已经抬来了。燕红只当是顾千里代办的，及至问明白是杨二所送，大错已在不知不觉中铸成，空棺无退回之理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受杨二派人治丧ç。等顾千里赶到，杨二以丧主ว的身份向他道谢，同时请他帮忙。燕红只守着她母亲的尸首，哀哀痛哭。
于是在无可名状的情况之ใ下，薛家办了场不算寒俭的丧事。大殓已๐毕，停柩在堂，设置灵帏，要立神主牌时，件意想不到เ的事发生了，神主牌上下方แ具名是：“孝女燕红孝婿杨达百拜奉祀”。杨达便是杨二，他不但立了这样方神主ว，而且对着神主行了三跪九叩的大礼，在此以前他祭拜磕头，已使得燕红寝食难安，不知如何收场?如今看到เ他行这种等于初见岳母的礼节，知道任何口舌都是白费的了。
接下来的变化更是龚定庵梦想不到เ的，燕红铰了头发，带了个丫头，悄然买舟他往，留了封信给顾ุ千里。这封信，顾千里也寄来给龚定庵看了，燕红的信上说：杨二出此手段逼婚，实为从古未有的奇事，但她已身许龚定庵，义不可负，而且她也绝不愿嫁杨二，但讲理无可讲，论法原情，恐怕两皆不利，本来她想从母于地下，但不见龚定庵面，不能死心，所以决定遁入空门，至于对杨二的未了事项ำ，拜托顾千里代为ฦ处理。
燕红在信中ณ很哀伤地说：“云缬鸾巢”本是她跟龚定庵将来双栖之ใ处，哪知辛苦得来，轻易舍去。她授权给顾千里，跟姓刘的房主接头，退回原屋，收回典价五百两银子，作为ฦ归还杨二所垫的切费用，她坚决地表示，如果杨二不愿收回，便将这五百两银子用杨二的名义，捐给善堂。总而言之，她不愿欠杨二的人情。
这封信写得周详而决绝，她没有句指责杨二的话，但对此人的深恶痛绝，表现得非常清楚。龚定庵看了又看，嗟叹不绝，同时悬念不已，烦闷莫释。
眼前有个最大的疑问，亟待求得解答，燕红到哪里去了?此外顾千里如何为她处理善后，以及杨二作何说法?也是龚定庵所关心的，而顾千里语焉不详，只说：“弟因先岳在籍去世，岳家门无五尺之勇，不能不遄程前往料é理后事，俟事毕回苏，侦得伊人踪迹，并与杨二晤谈后，即当驰告。倚装匆匆，书不尽言。”
“唉!”龚定庵不断叹气，“偏偏就有这么巧!”
“大少爷，”阿兴知道了这件事，安慰他说，“燕红姑娘是为避开姓杨的，不能ม不用这个法子，并不是真的要去当尼姑。我看，赶紧回去吧!等大少爷回去，顾二少爷跟姓杨的交涉แ，定也办好了，那时候燕红姑娘自然会把头发留起来。”
“留起来又怎么เ样呢?”龚定庵黯然说道，“我实在有点怕见老爷。”
“大不了跪在老爷面前认个ฐ错，有太太在那里，索ิ性把切都说开了，用不着瞒东瞒西，自己้受罪。”
他的话是密云不雨的声响雷，为ฦ他开启了另种心境，通盘筹划了下，决定尽快南归。
当然，他也不能ม说走就走，首先要请假，就是件说不出口的事，为了预备会试，可以不到阁办事，会试既已๐落第，便当安心供职，请假回南，有何必要的理由?
光是这点便煞费踌躇，而就在此时，由á“民信局”同时递到了三封信，分别ี来自上海杭州ะ与苏州。
上海ร来的信是他的妹妹瑟君的笔迹，拆开来看，是为她母亲代笔：“字谕大儿”以下，简简单单地说：等发榜ึ，如果考中了，自然要等候殿试及朝考；倘或落第，即速南归。此外只说她身子还好，却未提他父亲。最后有瑟君的附笔：听说苏州出了风波，父亲很不高兴，到上海先不要回家，派阿兴悄悄回来通知了，再定进止。
这封信使得龚定庵惊疑不定，接下来便拆顾千里的信，那ว是他料理了岳家的丧事，回到苏州所写，首先谈与杨二交涉的经过——
“燕红在杭州。”杨二说道，“我已经派人打听过了。”
“喔。”顾千里心想，燕红到杭州去干什么呢?当然，这不必跟杨二研究，他只谈燕红所托之事，“我是受她所托，来谢谢你为她葬母之ใ恩。”
“那也是我应该做的事，薛太太生前把她许了给我的。”
这话不妙!顾千里便率直说道：“杨二哥，你这件事做得有点鲁莽!薛太太的神主，更是名不正言不顺。你这样自称子婿，试问置杨二嫂于何地?”
这句话很厉害，缙绅人家最怕礼法上站不住脚，评起理来，必落下风。杨二很勉强地答说：“这是我稍微过分之ใ处，但不管怎么说，燕红跟我的名分已经定了。”
“什么名分?”
“偏房。”
“杨二哥，这你又错了，对偏房之母，自称子婿，那么对杨二嫂的令尊令堂，你又该称什么เ?”顾千里先世游幕，所以他对律例也很熟，为杨二指出，“承认燕红是正室，是‘停妻再娶’，说燕红是偏房而对其母自称子婿，是‘宠妾灭妻’，两者皆不容于名教，亦悖于律例。杨二哥，我们平时虽少来往，到底是朋友，到底都是缙绅，我奉劝你把这件事撤消了吧!闹起来会成为个大笑话。”
“撤消!”杨二问说，“怎么เ个ฐ撤消法?”
这话却将顾ุ千里问倒了，最明确的撤消เ办法，便是将薛太太的神主ว焚毁，但这是从来没有听说过的事，不知道能ม不能行?
但仔细想想，尸首尚可焚化，神主又为什么不能烧?因而这样说道：“到满七除灵，请你来把薛太太的神主烧掉，这就可以表示ิ撤消เ了。”
“不!ำ”杨二摇摇头，“要烧你们自己去烧。”
顾千里心想，这不能强人所难，反正利害关系已经跟他说明白，料想他也不至于无理取闹，便撇开这层谈另件事。
“还有，足下为薛家所垫的丧事费用，理当奉还，请你说个数目。”
“不!”杨二拒绝的理由，“钱我已经花出去了，只当施舍，岂有收回之ใ理?”
“人家就是不愿你施舍。”顾ุ千里说，“那ว来薛太太岂不是欠了你的来生债?”
“就算我买妾所付的身价好了。”
到เ此刻还说这种刻薄无礼的话，顾千里觉得不必再跟他谈了，当下冷冷地说道：“丧ç事费用是算得出来的，算好了我叫人把钱送来，你如果不肯收，用你的名义，捐给善堂。人家不欠你什么!”说完，起身就走。
第四章
燕红真的做了尼姑
杨二却将他拦住了，也有句话交代：“燕红真的做了尼姑，还倒罢了，如果留发还俗，她不要梦想嫁姓龚的。”
顾千里不理他，冷笑着走了。随即估算了下杨二所垫的费用，不会超过四百两。如数送去，果然拒收，顾千里亦就照原来的办法，捐了给育婴堂，请那里的司事，写封道谢的信给杨二，瓜葛已了。
这笔钱是顾千里代垫的，他在信中问龚定庵，原来的房子是不是还要保留?如果不想要了他再跟房主去交涉。至于燕红的下落，他时无法打听，但如说去了杭州ะ，龚定庵打听起来要比他来得方แ便，又说：“兄如接得家报，是何情形，便乞示知。”
很显然，顾千里的意思是，燕红到杭州去的目的，是去看吉云。不过龚定庵不明白他何以不愿明言，仅作暗示?
这样转着念头，便急急拆阅杭州的来信，匆匆看完，大失所望。吉云的信中，根本没有提到燕红。
会到เ哪里去了呢?龚定庵百思不得其解，只好暂且抛开，全力去进行请假回南的事。
这回龚定庵找了个定有用，但非万不得已不去找的人，就是他的胞叔龚守正，他是翰林出身，现任大理寺正卿。龚定庵与他的这位老叔雅俗有别，气味不投，但毕竟是叔侄，所以龚定庵如有所求，只要开口，龚守正总不会使他失望，但附带的番๘规诫，往往是龚定庵听不进去的，所以非到万般无奈，他不愿去求教老叔。
果然，谈到回南的话，龚守正说，“你装病假好了，我替你在几位中堂面前说说。”
“是。”
“你这次的闱作，我看了。”龚守正说：“策论类多逆耳之言，但非忠言，而是偏激。须知当今之世——”
龚定庵心想，又要长篇大论开教训了!好在心理上已有准备，硬硬头皮忍受。幸而有客来拜，打断了龚守正的话。
这个客人是龚守正的同年，名叫王锐，现任内阁学士，新近奉派到เ福建查案，回京复命以后，有些土产分赠同年至好，特为亲自送来。
龚定庵跟王锐也很熟ງ，当然要留下来陪客。谈到路的见闻，王锐说道：“定庵，扬州有个故事，倒是你的诗材，有个孝廉公，姑隐其名，天去看曾宾谷——”
曾宾谷单名燠，江西南城人，乾隆四十六年的翰林，散馆未曾留馆，改为户部主事，不久派为ฦ军机章京，颇็得和的赏识，升为员外郎以后，以京察等，外放两淮盐运使，由六品超擢为三品，不但是难得的异数，而且得了个有名的肥缺，时不知羡煞了多少朝士。
曾燠很会做官，两淮盐运使当十五年，到เ嘉庆十二年才调为湖南按察使，再转湖北，调升广东藩司，贵州巡ำ抚，嘉庆二十四年丁忧，服阕起复，已是道光纪元，授为两淮盐政。旧地重游，驾轻就熟，公事上应付裕ษ如，闲下来的工夫，开筵演剧，看花赋诗，逍遥得很。
这天有个王锐“姑隐其名”的“孝廉公”——举人登门，开口要赏五百两银子，这种打秋风的情事，在曾燠个ฐ月总有三四回，大小都要应酬。但这回数目太大，而且言语之间，不甚客气，曾燠听了其他清客的建议，认为ฦ个举人没有什么了不起，不该如此狂妄，以断然拒绝为ฦ宜。
向来寒士打秋风，往往先投以诗或者恭维主人，或者自述境遇，能够打动对方แ，可获厚赠。独独此恃才傲物的举人，打算看曾燠所赠多寡，献诗为报，哪知分文无有，当然大为愤怒，但仍旧ງ送了首诗。
“这首诗是七律，可想而知，不会有好话，其中最恶毒的是，有这样联：‘破格用人明主事，暮年行乐老臣心’。”王锐看着龚守正问道，“年兄，曾宾谷的生平，你也很熟悉，你说呢!”
“上句明明是说他谄媚和，才能由员外跃而为两淮盐运使，故意安上‘明主’二字，要教人想起高宗晚年，和如何弄权。下句是骂他只知享乐，不理公务。”龚守正摇摇头说，“如果有言官跟曾宾谷过不去，光拿这两ä句诗作题目，便有得他好看了。”
“这就是另类的文字狱了！”王锐转脸又说，“定庵，此事大可感慨，是不是好诗材?”
“文字可以贾祸，亦可以使他人被祸，所以下笔总宜谨慎。”龚守正摆出叔父的面孔，告诫侄子，“定庵，你应该引以为诫。”
“本来倒想遵王世叔之ใ命作首诗，”龚定庵说，“听二叔这说，吓得我不敢作了。”