第章太空警卫
这件事情迟早ຉ总是要发生的
1908年6月30日，莫斯ั科城险些被个巨เ大的陨星所毁灭——只是差了4๒，000千米和3小时。4，0่00่千米和3๑小时，在宇宙时空中多么微不足道！1947๕年2月1้2日，20่世纪第二大陨星又朝着苏联远东城市符拉迪沃斯托克海参崴的方แ向急剧坠落，仅因40่0千米的偏差，使该城幸免于难。要知道，这个物体的摧毁力竟相当于当时新า发明的铀原子弹！
在那些日子里，人们还没法避免这些天体的袭击，要不是得到大气层的庇护，地球表面早就会像月亮那样被陨星砸出无数的环形山了。1908๖年和1้94๒7๕年两颗陨星，作为极少数来到地球的陨星幸好只落在荒寞的野外。但是，到了2๐1世纪末叶，地球上从南极到北极已经人烟遍布，再也找不到เ任何块可供天体进行“轰击演习”的地区。于是，不可避免地
207๕7年9月11日，在个美丽的夏天的早晨，格林威แ治标准时间9时4๒6分，欧洲大多数人都看见个火球出现在东方แ天空。几秒钟之后它划过人们的头顶，比太阳还要亮。当时它是悄无声响的，只拖着条烟尘尾巴。
到了奥地利某地上空，这个庞然大物开始分裂，同时发出了阵冲破音障所形成的极大的震响。百多万人的听觉因此遭到永久性的损害，而他们还属幸运者。
这个由岩石和金属组成的物体，以每秒钟50千米的速度，冲击了意大利北部的平原，瞬间毁灭了人类几世纪的劳动成果。帕度亚和佛诺那两城市被从地球表面扫掉，亚得里亚海的海水涌进陆地，把威尼斯ั的光荣永远埋葬在海底。
60万人丧生，物质损失超过10万亿元。在文化科学方面造成的破坏，更不是数字可以计算的。
毁灭性的浩劫震惊了人类。他们迅速作出了反应，那就是下定了决心，增强了团结这在以往的年代里是不可能的。人们意识到这种灾难既可能在千年内不再发生，也可能在明天再次发生，而下次的后果天知道！
那么，就决心不让它再有下次！
百年以前，那还是个可怜得多的世界，自相残杀的人类曾为试图阻截并击毁敌方发射来的武器而耗费着它那ว薄弱的资源财富。这种努力直都没能ม成功，但由此而获得的技术却没有被忘却。现在这些技术可以在个庞大得多的舞台上，用于高尚得多的目的，再不允许任何大的足以造成灾害的陨石突破地球的防卫。
这就是太空警卫计划ฐ的开始。50年之后，这计划以它的创始人所意想不到เ的方式证明了自己的存在价值。
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第二章闯入者
2130年以前人类建立在火星上的雷达已经具有每天发现打小行星的工作效率。太空警卫的计算机计算它们的轨道并储存所有数据。自从19世纪的第天发现这些小世界中ณ最大的谷神星以来，用了百二十多年才发现到เ头1้000个ฐ小行星。有数百颗曾被发现又丢â失又再被发现。它们像蜂群那样地存在着，以致位被惹恼了的天文学家把它们称为“天上的害虫”。倘若他能得知太空警卫现在已掌握了50่万个小行星的轨迹，他会多么吃惊啊。
它们中只有5个巨人——谷神星帕拉斯星朱诺星尤诺米亚星和威แ斯ั塔星——的直径大于2๐0่0千米，其余绝大多数只有公园里的假山大小；它们差不多都在火星轨道外边运行，只有那些少数跑得太靠近太阳而可能危及地球的，才引起太空警卫的注意。在太阳系的全部ຖ历史中，可能进入距地球1้00่万千米以内空间的小行星，还不到เ全体的千分之ใ。
这个天体最先被按照ั发现的年份和顺序定为31／43๑9๗号，它是在木星轨道外被搜索到的。这个位置本非异常，不少小行星甚至跑到远于土星的地方，然后再向着它们的主星太阳飞回来。它们中间跑得最远的要数休里星2号，它直遨游到天王星近旁้，以致可能成为ฦ那个行星的颗曾被丢失的“月亮”。但31／43๑9号在那么遥远的地方被雷达搜索ิ到还是前所未有的，显然，它定具有罕见的体积。根据雷达反射信号的强度，计算机报告它的直径至少有40千米。这样个大家伙还没有被发现过，而它会被忽视那么久是不可思议的。
接着它的轨道被计算出来，这个谜是解开了，但又被个更大的谜所代替。31／43๑9并不像通常的小行星那样以椭圆形轨道像钟็表那么准确地作着周期性的运行。它是星际间个孤独的流浪者，正在作它首次亦即末次的进入太阳系的遨游——因为据计算，它的运行速度太快，太阳的引力场不能ม捕捉到เ它，它将不断ษ加速，经过木星火星地球金星和水星的轨道，然后绕过太阳，再次走向未知。
就在这时，计算机开始闪烁起“我们发现了令人感兴趣的东西”的信号。这立即引起了人类的注意。太空警卫总部更为轰动。天文学家们决定给它正式的命名以代替简单的编号。长期以来为ฦ了给众多的天体命名已๐用尽了希腊和罗马神话中ณ诸神的名字，现在已๐经开始使用印度教的众神的名字了。因此，3๑1／439๗被命名为“拉玛”。
有好几天各种新闻媒介对拉玛大肆吹擂，但因为情报太少而使报道困难。关于这位来访者，目前所知的只有两个事实，就是它不寻常的轨道和大致的体积，而后者还是从雷达反射强度估计出来的。在天文望远镜中，拉玛还很暗，只有15等星的亮度——要观察它的外形现在还嫌太小。但随着它向太阳系腹地的插入，它将会个月比个ฐ月地变得更亮更大；在它永远消เ逝之前，各轨道观测站会收集到เ有关它的形状和大小的更精确的资料é。有的是时间，也许过几年执行常规任务的宇宙飞船可以绕到เ足够近的地方为ฦ它摄下些清晰的照片。次实在的会合看来不大可能ม；要和个以每小时10่万千米的速度切割各行星轨道的物体相接触，能ม源的耗费是太大了。
日新า月异的世界很快就把拉玛遗忘了，只有天文学者不然。他们的激动随着几个月的过去在不断ษ增长，因为这个ฐ新的小行星向他们显示ิ了越来越多的谜。
首先，是拉玛的亮度周期问题。这它干脆ะ就没有。所有已知的小行星，无例外地都有个缓慢的亮度变化，以数小时为周期盈亏次。这已经被确认两个多世纪了。这是由á于它们的自转和以不规则的形状反射阳光所不可避免的。当它们沿着各自的轨道，从端摇晃到另端时，它们朝着太阳的反射表面不断改变，因而它们的亮度也相应地变化着。
拉玛却没有这种变化。要么它不自转？或者它是个ฐ完全对称体？而这两种解释看来都是不大可能ม的。
事情就这样搁下了几个ฐ月，因为直没有空闲的大口径天文望远镜可以用于观察拉玛。为了探索深远的宇宙之谜，它们各自有着固定的任务。天文真是种很花钱的玩意儿，个大的设备每分钟很随便地会花掉你千块钱。威แ廉·史坦顿ู博士要不是由于他所从事的更重要的项目临时出了故障，他也不可能抓住这个ฐ200米直径的反射天文望远镜，用了足足分钟去观察拉玛。个天文学家的坏运气往往反过来成为他的好兆头。
史坦顿在第二天之前并不知道他得到的是什么เ，直到เ从计算机获得数据处理的结果。甚至当最后显示屏像上报出了所有的切，他也呆了好几分钟才领ๆ会了它们的意义。
阳光在拉玛表面所反射的强度原来并不是绝对致的，其中有个很小的变化，虽然很难被发现。这个变化非常有规律性，这就是说，如同其它小行星样，拉玛也自转，所区别的只在于小行星们的每“天”是数小时，而拉玛的则只有四分钟。
史坦顿进行了些快速的计算，得出了难以相信的结果。这个小世界ศ的自转在其赤道达到เ每小时千千米以上。如果要在它上面着陆的话，只能在其两极，其他任何地方都是危险的，因为赤道上的离心力足以把任何物体以几乎达个重力的加速度甩出去。拉玛是块不可能聚集任何宇宙地苔的旋转石头。这样个物体竟能设法维持在起，而没有在老早ຉ以前就散裂ฐ成上百万块碎片，真是令人惊讶。
个直径4๒0千米的物体以每四分钟次的速率自转着——这在天文学上有什么可作比拟的呢？史坦顿博士是个ฐ很富于想象的人，他经过了很难受的几分钟后跳到เ这么个ฐ结论上：这种现象只适合于个塌陷的恒星，或者拉玛是个死的太阳，是个疯狂自转的中子星，它每立方แ厘米的质量可达10亿吨！
这时候，史坦顿可怕地想起了本古典著作——··维尔斯的星。他第次读它时还是个ฐ孩子，便对它发生了兴趣，因而决心成为ฦ天文学家。他甩不开那本书描绘的那ว种恐怖的假想景象：个ฐ星际来访物撞击木星后坠向太阳时擦过地球，掀起狂风巨浪，使整个城市陷入海ร中！当然，老维尔斯ั所描写的星是炽热的。但拉玛即使是个冷的物体，它的引力同样可以像火样产生巨เ大的杀伤力。
任何星际物体进入太阳系，都会使所有行星的轨道畸变，而地球只要向太阳靠近或挪远100万千米，现在的气候平衡就会被破坏；或者两极的冰帽将全部消融，往所有的低地泛滥；或者海洋将会封冻，整个ฐ世界被锁进永恒的冬天——小小点偏颇，就很够受的了。
想到这里，史坦顿博士松了口气——这是胡说！他应该为自己้的这些胡思乱想而脸红。
拉玛不可能是凝聚物质组成的。不可能ม。死太阳级质量的天体不可能偷偷地窜入太阳系而不被觉察。所有行星的轨道也不会不受到เ影响；海王星天王星冥王星就是因此被发现的。不，不会的，像死太阳级质量的天体竟会溜进来而不被发现是绝对不可能的。
然而，这也很可惜。和个暗星相会不也将是很激动人心的吗？
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第三章拉玛和西塔
太空顾问院举行了不平常的会议。会议开得简短而激烈。到了22๐世纪，还是无法动摇那些老而保守的科学家所占据的当权地位。当然，这种问题是否终究能解决，还值得怀疑。
使事情更糟糕的是，本届太空顾问院的执行主席是戴维森教授，那位著名的天文物理学家。凡是比银河系小的东西，戴维森教授都不大感兴趣，而且从不费心去隐瞒他的偏见。虽然他不得不承认他那ว门科学的百分之九十是基于太空轨道上的仪器的观察结果，但对此他点也不高兴。在他事业昭著的期间，至少有三次，为了证明他所偏爱的某理论而专门发射卫星，所得结果都恰如其反。
议题是明确的。拉玛无疑是个不寻常的物体，但对它的研究是否必要的呢？它在几个月内便将永远离去了，机不可失，时不再来。
用笔相当可怕的费用，可将艘即将从火星发射到天王星外的太空探测器改装下，射进高速弹道去迎接拉玛。要进行次会合是办不到เ的；这将会是次破纪录的最快的飞近天体的探测，两者将以每小时20万千米的速度迎面飞过，只有几分钟的时间对拉玛进行有效的观察，而真正的靠近摄影还不到秒钟็。但只要选用适当的仪器，这点时间已足够弄清不少问题了。
虽然戴维森教授对天王星的探测计划也有成见，但那毕竟是已批准执行的了，他看不出有什么道理要花更多的钱去搞更糟的事。他侃侃细述了跟踪小行星如何是件蠢事，当务之急是在月球上装置台高分辨率的干涉แ仪，从而劳永逸地把重新า流行的大爆炸起源学说证实下来。
这可是个严重的策略上的错误，因为ฦ那三位对“修正的稳定状态”理论的最热烈拥护者也是顾问院的成员。他们暗中同意戴维森关于跟踪小行星只是浪ฐ费钱财的看法。然而
他以票之差被否决了。
三个月后，名为“西塔”的宇宙探测器从火星最靠内的“月亮”火卫火星的卫星之上发射了。航程为七星期，对它的指令是在交会前五分钟็才打开全部ຖ功率，同时放出组摄像机舱，沿着拉玛绕航，这就能ม得到从各个角度拍来的拉玛的照片。
拉玛的第个图像是从万千米以外拍的。整个人类为之ใ停止了其他活动，上十亿部电视机的屏幕上同时出现了个小小的圆柱体，它分钟็比分钟็大。这时候，再没有人认为ฦ拉玛是个自然的物体了。
这是个十分完善的圆柱体，像是用个50千米长中ณ心距的车床加工ื而成。它的两个端面除了靠中ณ心部分有些小小的突出构件之外，相当平坦，直径为20千米。由于从远距离看来没有了尺度概ฐ念，拉玛看起来像个家庭用的锅炉。
拉玛充满了整个屏幕。它的表面是暗灰色的，像月球似的毫无色彩，而且除点之外，别ี无记认标志，那就是在半中ณ间有个1000่米宽的疤痕，像在很久很久以前被什么东西打击过。
看来，这次打击并没有在拉玛的旋转外壁上造成任何损害，但正是这个ฐ痕迹形成了被史坦顿ู发现的那ว微小的亮度变化。
从其他摄影机所摄取的影像再反映不出什么เ新的东西了，但西塔对拉玛微小的引力场的测定提供了另个重要情报：关于这圆柱体的质量。
它对于个ฐ实体说来是太轻了，现在谁也不怀疑，拉玛是中空的。
长期期待而又直害怕的接触终于来到了。人类将第次接待星际的来访者。
第四章会合
在会合前最后几分钟，牛顿ู船长想起了那些第批的电视通讯，这些录像他曾多次放看过。但有种信号是电子图像所不能传递的，这就是拉玛令人迷惑的尺度大小。他在其他自然物体如月球或火星着陆时，从未有过这样的感受。它们都是些世界，个人自然会预想它们是很巨大的。虽然他也在水星第八号卫星上降落过——它比拉玛略大些，是个很小的天体。
这种看来奇怪的念头是容易被理解的。但当面对个比人类曾经放到太空中的任何东西都要重几百万倍的人造物体时，人的判断ษ力就会完全颠倒过来。拉玛的质量最少有1้00亿吨，这对任何宇航员来说都是个令人恐怖的念头。怪不得当那个古老金属雕塑的圆柱体越来越充满天空的时候，他有种渺小和被压抑的感觉。
同时，还有某种对他的经验来说是完全陌生的危险的预感。在此之前每次着陆时，他都知道总会有点什么意外的，但却从来不会是惊奇。而对于拉玛，他将遇到เ的肯定只会是惊奇。
现在努力号宇宙飞船在圆柱体的北极——个ฐ慢慢旋转的圆碟的中ณ心——不到เ千米的上空盘旋๙。选择这端是由于它处在太阳光照的侧。随着拉玛的旋转，靠近轴心的几个矮矮的构筑物的影子，稳定地扫过金属地平面。拉玛的北部表面好像是个ฐ巨เ大的日晷，在计算着它只有四分钟็的每天。
把个5000吨的宇宙飞船降落在个旋转的圆碟中ณ心，这对牛顿来说算不了什么回事，这同降落在个ฐ大的太空站并无很大区别。努力号的侧喷射器已๐使它获得同步的旋转，而且他完全相信他的乔·卡福上尉不论是否依靠导航计算机也能使飞船像雪片那ว样平稳地着陆。
“还有三分钟，”乔·卡福望着显视屏说，“我们就能ม知道拉玛是不是由1
反物质1构成的了。”
牛顿微笑了，他想起关于拉玛构成的种种更令人毛骨悚然的理论。如果拉玛果真是反物质构成，那ว么几分钟内就会发生起史无前例的最大的爆炸。1000่00吨物质的湮灭，将会使太阳系出现第二个ฐ太阳。
然而已经采取措施，排除了这种即使只是极小的可能性。努力号远在足够安全的数千千米之ใ外，已๐用它的喷射器侦探过拉玛，当喷射气流到达目的物时，并没有产生物质—反物质的作用；如果有的话，即使只有几毫克的量，也会显示出惊人的爆破现象。
牛顿像所有太空船长样，是个小心谨慎的人。他已经很仔细地观察过在拉玛上面预ไ选的着陆点。经过思考，他决定避过关键的点——轴线上准确的中心点。在圆碟的中间有个清楚的直径为ฦ100่米的界线圈。他相信这是个巨เ大气舱的外壳。制ๆ造这个中空世界的生物们也会需要他们自己飞船的出入口的。这里就是这个巨大出入口的合乎ๆ逻辑的地方。他想，用自己的飞船堵住人家的大门是不明智的。
但这个决定又引起了另外的问题，如果努力号停泊在离开轴心数米的地方，拉玛迅速的旋转会使得它从极心向外滑去。开头，这离心力很弱，但它会逐步增加到不可忍受的地步。牛顿ู不能排除这种可能性：他的飞船在极心的地平上面滑动并分钟分钟็地加速，直到เ在圆碟的边缘以每小时1000่千米的速度被甩向太空。
也有可能ม由于拉玛引力场的微小——大约是地球的千分之——而防止这件事发生。引力场将以几千克的力拉住努力号。如果圆碟表面是粗糙的话，飞船也有可能停止在靠近极心的地方แ。但牛顿不愿意用没有把握的磨擦力去赌这肯定存在的离心力。
幸而拉玛的设计者已经提供了个答案，围绕极心的相同的间距上有三个矮矮的邮ุ筒般的构筑物，每个直径10่米。如果努力号停泊时拴住其中个，就可以牢牢地固定在个地方แ，像船被涨潮的海浪ฐ推着而紧ู贴码头样。
“15秒钟็后着陆。”卡福说。
牛顿ู在第二套控制面前绷紧着自己。这套控制他希望他用不着去碰它。他开始真正意识到切要发生的都集中在这刹那间了。这肯定是个半世纪前人类首次在月球上着陆以来最重要的次降落。
那几个邮ุ筒般的构筑物在控制舱舷窗外，缓慢地向上漂起。跟着是反作用喷气口的最后嘶声和阵仅仅可以感觉到的震动。
过去几个星期以来牛顿船长总在想这个ฐ时刻他应该说些什么话，但是现在就看他的了。历史选择了他说的话。他几乎ๆ脱口而出，而没有意识到เ正是来自过去的回声：
“拉玛基地，努力号已๐经着陆。”
近月来，他直不相信这是可能ม的。在命令来的时候，这艘飞船正在执行常规任务——校核小行星警报信号的巡逻飞行。努力号是太空中惟能够在入侵者扫过太阳返回星际之前与之ใ会合的宇宙飞船。即便这样，它还是得从太空测绘局的另三艘飞船上抢来所有的燃料，使得它们在补充燃料é之ใ前只能毫无办法地漂泊着。牛顿ู恐怕民歌号猎兔狗号和挑战号的三位船长，会有很长段时间不跟他说话哩！
即使有了额外的推进剂，这也是场漫长而艰巨的追逐。当努力号赶上拉玛的时候，它已经进入了金星的轨道；没有其他的飞船能做到เ这点，这特权是绝无仅有的，在今后的几星期中分秒也不容浪费。
地球上成千上万的科学家都甘愿用自己的灵魂做抵押来换取这个机会。而现在，他们只能咬着嘴唇望着电å视机想，如果是他自己้将会把这件事做得如何更好。他们也许是对的，但事情已๐经不能改变了。星际力学铁般的定律决定了努力号是所有人类飞船中ณ第个也是最后个ฐ能ม接触拉玛的飞船。
从地球不断接收到的各种建议并不能减轻牛顿多少责任。当需要在几分之秒中作出决定时，没有任何人能帮助他。从总部ຖ发出的电å报到เ达这里，已经需要1้0่分钟时间，而且这时间还在增加。他总是妒忌那些在电å子通讯时代之前的航海家，他们可以在不受总部监视的情况下自行理解那ว些密封的指令。当他们作出错误决定时，也没有人会知道。
但同时，他又对某些决定能够由á地球来作而感到高兴。现在，努力号的轨道已经同拉玛的轨道合为体，直指太阳。在40天内，他们将到达近日点，并以2๐000万千米的距离绕过太阳。这样靠近真太舒适了。远在这之ใ前，努力号就要用它剩余的燃料使自己脱离到个较安全的轨道上。这个探险队可能有三个星期的时间在永远离开拉玛之前对它进行探索。在这之后，便将是地球的问题了。努力号那时将无能为ฦ力地成为ฦ第艘在大约五万年之后通向星际的轨道上航行的飞船。不过，这是无需顾ุ虑的，总部ຖ已经答应，无论如何要不惜代价地使努力号重新获得燃料，即使要为此专门发射油罐，在转移了最后滴推进剂๘之后便将它们抛弃在太空。拉玛是个值得任何冒险的奖赏，只要不是自杀性的任务。
但对于这点，牛顿船长并不抱幻想。这是百年以来，个ฐ完全吃不准的事件进入人类生活。而对没有把握的事，是既非科学家亦非政治家所能忍受得了的。为了弄清楚它，总得付出代价。努力号和它的船员们很可能就是牺牲者——