明宫奇案
第章良辰美景
万历三十年，公元1603年，农历是癸卯年，按照阴阳学说，火运不及，寒乃ี大行，既属平气之岁，又是不和之年。大明王朝也如同这诡异的年运样，平静的表面下涌动着蠢蠢暗流，漩涡的中ณ心即是国本，亦即太子之位。
两年前，万历皇帝朱翊钧终于在强大的压力下被迫立为不喜欢的长子朱常洛为太子。时人评论道：“从万历十四年阁臣申时行等请立皇太子，至万历二十九年皇太子之位始定。自古以来父子之ใ间，未有受命如此之难也。”
最为人津津乐道的幕并不是朝臣们前仆后继地上书，也不是久ื居深宫的慈圣太后李彩凤突然发威แ，而是万历早前写下的要立郑贵妃之子朱常洛为ฦ太子的手谕正好被蠹虫咬去了“常洵”二字，以至于皇帝ຓ不得不长叹道：“此乃天意也。”遂决定立长子朱常洛为太子。
历时十六年之久的“国本之ใ争”虽然结束，但万历皇帝ຓ依旧消极怠政，不理朝政，不批奏折，只躲在深宫中ณ与最宠爱的郑贵妃相伴相守。流言再度纷起，传闻美丽ษ聪明的郑贵妃正在积极谋取皇后之位，预ไ备改立自己้的儿子福王朱常洵为太子。
对于这场明争暗斗的太子之战，朝野间各有立场——被削官为民的前吏部郎中顾宪成在无锡设置东林书院讲学，影响巨大，遥相应和者极多，东林之ใ名大著，人称“东林党”。东林党持嫡长子原则ท，支持现任太子朱常洛，于是时人称东宫皇太子为“大东”，东林为“小东”。朝臣亦各分成几派：有支持太子朱常洛的；有支持福王朱常洵的；更多的还是持中立态度的骑墙派。福王派又有三种情况：是本来就是郑贵妃亲党；二是因见到เ皇帝站在郑贵妃方而刻๑意逢迎圣意的；三则是完全出于妒忌东林党的私心而反对太子的。
廷臣们结成朋党，排除异已，上下呼应，交攻日盛。而万历皇帝则ท多年不上朝，不召见大臣，内外章奏悉留中不发，任凭紫禁城外洪水滔天，律置若罔闻，于是政局愈发败坏。
但对天下莘莘学子而言，今年却是个好年头。癸卯正好是大比之年，按照惯例，本年秋季八月，将由南北直隶和各布政使司主ว持举行乡试，为朝廷选拔出可用之ใ才。
从春季开始，北京就陆续多了不少操各色口音的士子，客栈旅舍会馆人满为患。有来参加乡试的，有来京师游寓看热闹的，更多的是已经登贤书的举人，提早来为明年二月的会试做准备。天下学子云集北京，大明最高学府国子监也成了人来人往的热闹场所。
在国子监就读的太学生均免服征徭，每月发给俸禄，逢年过节有赏钱，家属丧ç祭还有路费和抚恤金。能够成为太学生，自然都是非同小可之辈——要么是各地府州ะ县学选送的成绩优异者，称为“贡生”，意思是以人才贡献给皇帝；要么是因种种优惠条件，或者捐纳若干钱财而取得国子监学生资格，但不定在监读书者，称“监生”。监生又分多种，如文官三品以上荫子入监，称荫监生；凡文武官员有功或死难者，可由皇帝特恩子入监，为恩监生；七品以上官子弟“勤敏好学者”，也可作为ฦ恩监生特恩入监。
按照规定，贡生和监生无须取得秀才身份，即有资格参加顺天府乡试。到เ直隶顺ิ天府应试，这可是天下秀才们梦寐以求的机会。
原来每次乡试各地录取的名额事先都有规定，称为ฦ“解额”，且数量不，按各地文风人口而定：如富庶之ใ地浙江全省有九十个ฐ解额；山西六十个；地处偏远的云南贵州ะ更少，只有三十个；顺天则高居各省之首，多达百三十五个。解额数目多了，录取的几率自然也相应增加。尤其是南方如江浙地区文化经济相对发达，才人辈出，竞争要比北方激烈得多，如果能到顺天府参加乡试，桂榜ึ题名的机会要大很多。
正因为有解额限制，为了防止外地人在本地应试发解，占用本地解额，顺天府对考生的户籍资格要求极严å，只有有户籍且长居本地的考生才有资格参加乡试。但制度归制度，仍然会有士子想尽办法，甚至不惜冒籍也要力争到京师应试。而太学生不论籍贯，均有资格参加直隶乡试，因而想方设法进入国子监读书，也成为条取得顺ิ天府应试资格的有效门路，秀水才子沈德符即属于此类。
沈德符字虎臣，号他子，其父沈自邠系万历五年进士，他本人出生在北京，可惜长到十几岁时，父亲突然英年病逝，他在京师无依无靠，只得跟随母亲迁回故里，陪伴祖父读书。而今他已经长大成丨è人，理该跟祖辈父辈样，考取功名，出仕为宦，报效朝廷。他本已经在家乡秀水考上秀才，取得了乡试资格，但为求稳妥，还是辗转托了关系，作为地方แ府学推荐的贡生进入国子监读书，其实真正目的就是想要在顺天府应试的资格。
跟许多贫寒学子不同的是，沈德符非但家境富裕，而且在朝中颇有根基，当今礼部尚书冯琦即是他父亲的同年。他自小出入冯家，直没有儿子的冯琦视其为ฦ己出，极为疼爱。今年沈德符得以以贡生身份入国子监，除了他自己才学不弱外，冯琦也从中出了不少力。
然而，即使有种种先天的便利ำ，沈德符