探马飞报玄德。玄德请单福商议。福曰：“既ຂ有敌兵，不可令其入境。可使关公引一军从左ุ而出，以敌来军中路；张飞引一军从右而出，以敌来军后路；公自引赵云出兵前路相迎：敌可破矣。”玄德从其言，即差关、张二人去讫；然后与单福、赵云等，共引二千人马出关相迎。
原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。玄德自知语失，遂起身如厕。因见己身髀肉复生，亦不觉潸然流涕๓。少顷复入席。表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；分久不骑，髀里肉生。日月磋跎，老将至矣，而功业不建：是以悲耳！”表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮ุ酒，共论英雄；贤弟尽举当世名士，操皆不许，而独曰天下英雄，惟使君与操耳，以曹操之ใ权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”表闻言默然。玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安歇。后人有诗赞玄德曰：“曹公屈指从头数：天下英雄独使君。髀肉复生犹感叹，争教寰字不三分？”
袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆，操出马以鞭指谭而骂曰：“吾厚待汝，汝何生异心？”谭曰：“汝犯吾境界，夺吾城池，赖吾妻子，反说我有异心耶！”操大怒，使徐晃出马。谭使彭安接战。两马相交，不数合，晃斩彭安于马下。谭军败走，退入南皮。操遣军四面围住。谭着慌，使辛评见操约降。操曰：“袁谭小子，反覆无常，吾难准信。汝弟辛毗，吾已๐重用，汝亦留此可也。”评曰：“丞相差矣。某闻主ว贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之！”操知其不可留，乃遣回。评回见谭，言操不准投降。谭叱曰：“汝弟现事曹操，汝怀二心耶？”评闻言，气满填胸，昏绝于地。谭令扶出，须臾而死。谭亦悔之。郭图谓谭曰：“来日尽驱百姓当先，以军继其后，与曹操决一死战。”谭从其言。
谭引败军奔平原，尚收兵还。袁谭与郭图再议进兵，令岑璧为将，领兵前来。尚自引兵出冀州。两ä阵对圆，旗鼓相望。璧出骂阵；尚欲自战，大将吕旷，拍马舞刀，来战岑璧。二将战无数合，旷斩ล岑璧于马下。谭兵又败，再奔平原。审配劝尚进兵，追至平原。谭抵挡不住，退入平原，坚守不出。尚三面围城攻打。谭与郭图计议。图曰：“今城中粮少，彼军方แ锐，势不相敌。愚意可遣人投降曹操，使操将兵攻冀州，尚必还救。将军引兵夹击之，尚可擒矣。若操击破尚军，我因而敛其军实以拒操。操军远来，粮食不继，必自退去。我可以仍据冀州，以图进取也。”谭从其言，问曰：“何人可为ฦ使？”图曰：“辛评之弟辛毗，字佐治，见为平原令。此人乃能ม言之士，可命为使。”谭即召辛毗，毗欣然而至。谭修书付毗，使三千军送毗出境。毗星夜赍书往见曹操，时操屯军西平伐刘表，表遣玄德引兵为前部以迎之。未及交锋，辛毗到操寨。见操礼毕，操问其来意，毗具言袁谭相求之意，呈上书信。操看书毕，留แ辛毗于寨中ณ，聚文武计议。程昱曰：“袁谭被袁尚攻击太急，不得已而来降，不可准信。”吕虔、满宠亦曰：“丞相既引兵至此，安可复舍表而助谭？”荀攸曰：“三公之ใ言未善。以愚意度之：天下方有事，而刘表坐保江、汉之ใ间，不敢展足，其无四方แ之ใ志可知矣。袁氏据四州之地，带甲â数十万，若二子和睦，共守成业，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，势穷而投我，我提兵先除袁尚，后观其变，并灭袁谭，天下定矣。此机会不可失也。”操大喜，便邀辛毗饮酒，谓之曰：“袁谭之ใ降，真耶诈耶？袁尚之ใ兵，果可必胜耶？”毗对曰：“明公勿问真与诈也，只论其势可耳。袁氏连年丧ç败，兵革疲于外，谋臣诛于内；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑并臻，天灾人困：无问智愚，皆知土崩瓦解，此乃ี天灭袁氏之ใ时也。今明公提兵攻邺，袁尚不还救，则失巢ิ穴；若还救，则谭踵袭其后。以明公之ใ威แ，击疲惫之众，如迅风之扫秋叶也。不此之图，而伐荆州；荆州丰乐之地，国和民顺，未可摇动。况四方之ใ患，莫大于河北；河北既ຂ平，则霸业成矣。愿明公详之ใ。”操大喜曰：“恨与辛佐治相见之ใ晚也！”即日督军还取冀州。玄德恐操有谋，不跟追袭，引兵自回荆州ะ。
人报曹军大队赶来，玄德教孙乾ດ等保护老小先行。玄德与关、张、赵云在后，且战且走。操见玄德去远，收军不赶。玄德败军不满一千，狼狈而奔。前至一江，唤土人问之，乃汉江也。玄德权且安营。土人知是玄德，奉献羊酒，乃ี聚饮于沙滩之ใ上。玄德叹曰：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备。备之ใ命窘，累็及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不弃备而投明主，以取功名乎？”众皆掩面而哭。云长曰：“兄言差矣。昔日高祖与项ำ羽争天下，数败于羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自隳其志！”孙乾曰：“成败有时，不可丧ç志。此离荆州ะ不远。刘ถ景升坐镇九郡，兵强粮足，更且与公皆汉室宗亲，何不往投之？”玄德曰：“但恐不容耳。”乾曰：“某愿先往说之，使景升出境而迎庄公”玄德大喜，便令孙乾星夜往荆州。到郡入见刘表，礼ึ毕，刘ถ表问曰：“公从玄德，何故至此？”乾ດ曰：“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷。汝南刘ถ辟、龚都素无亲故，亦以死报之。明公与使君，同为ฦ汉室之胄；今使君新า败，欲往江东投孙仲谋。乾僭言曰：不可背亲而向疏ຕ。荆州刘ถ将军礼ึ贤下士，士归之如水之ใ投东，何况同宗乎？因此使君特使乾先来拜白。惟明公命之。”表大喜曰：“玄德，吾弟也。久欲相会而不可得。今肯惠顾，实为幸甚！”蔡瑁谮曰：“不可。刘ถ备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。今若纳之ใ，曹操必加兵于我，枉动干戈。不如斩ล孙乾之ใ，以献曹操，操必重待主公也。”孙乾ດ正色曰：“乾非惧死之人也。刘使君忠心为国，非曹操、袁绍、吕布等比。前此相从，不得已也。今闻刘将军汉朝苗裔，谊切同宗，故千里相投。尔何献谗而妒贤如此耶？”刘表闻言，乃叱蔡瑁曰：“吾主ว意已定，汝勿多言。”蔡ກ瑁惭恨而出，刘表遂命孙乾ດ先往报玄德，一面亲自出郭三十里迎接。玄德见表，执礼甚恭。表亦相待甚厚。玄德引关、张等拜见刘表，表遂与玄德等同入荆州，分拨院宅居住。却说曹操探知玄德已๐往荆州ะ投奔刘表，便欲引兵攻之。程昱曰：“袁绍未除，而遽攻荆襄，倘袁绍从北而起，胜负未可知矣。不如还兵许都，养军蓄锐，待来年春暖，然后引兵先破袁绍，后取荆襄：南北之ใ利ำ，一举可收也。”操然其言，遂提兵回许都。至建安七年，春正月，操复商议兴兵。先差夏侯惇、满宠镇守汝南，以拒刘表；留曹仁、荀彧守许都：亲统大军前赴官渡屯扎。且说袁绍自旧ງ岁感冒吐血症候，今方稍愈，商议欲攻许都。审配谏曰：“旧岁官渡，仓亭之ใ败，军心未振；尚当深沟高垒，以养军民之ใ力。”正议间，忽报曹操进兵官渡，来攻冀州ะ。绍曰：“若候兵临城下，将至壕边，然后拒敌，事已迟矣。吾当自领ๆ大军出迎。”袁尚曰：“父亲病体未痊，不可远征。儿愿提兵前去迎敌。”绍许之ใ，遂使人往青州取袁谭，幽州取袁熙ກ，并州取高干：四路同破曹操。正是：才向汝南鸣战鼓，又从冀北动征鼙。未知胜负如何，且听下文分解。
却说许攸暗步出营，径投曹寨，伏路军人拿住。攸曰：“我是曹丞相故友，快与我通报，说南阳许攸来见。”军士忙报入寨中ณ。时操方แ解衣歇息，闻说许攸私奔到เ寨，大喜，不及穿履，跣足出迎，遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入，操先拜于地。攸慌扶起曰：“公乃汉相，吾乃布衣，何谦恭如此？”操曰：“公乃操故友，岂敢以名爵相上下乎！”攸曰：“某不能ม择主，屈身袁绍，言不听，计不从，今特弃之ใ来见故人。愿赐收录。”操曰：“子远肯来，吾事济矣！愿即教我以破绍之计：”攸曰：“吾曾教袁绍以轻骑乘๖虚袭许都，尾相攻。”操大惊曰：“若袁绍用子言，吾事败矣。”攸曰：“公今军粮尚有几何？”操曰：“可支一年。”攸笑曰：“恐未必。”操曰：有半年耳。”攸拂袖而起，趋步出帐曰：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”操挽留曰：“子远勿嗔，尚容实诉：军中ณ粮实可支三月耳。”攸笑曰：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”操亦笑曰：“岂不闻兵不厌诈！”遂附耳低言曰：“军中止有此月之粮。”攸大声曰：“休瞒我！粮已尽矣！”操愕然曰：“何以知之ใ？”攸乃出操与荀彧之书以示之曰：“此书何人所写？”操惊问曰：“何处得之ใ？”攸以获使之事相告。操执其手曰：“子远既念旧交而来，愿即有以教我。”攸曰：“明公以孤军抗大敌，而不求急胜之方แ，此取死之道也。攸有一策，不过三日，使袁绍百万之ใ众，不战自破。明公还肯听否？”操喜曰：“愿闻良策。”攸曰：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢ิ，今拨淳于琼守把，琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到เ彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则ท绍军不三日将自乱矣。”操大喜，重待许攸，留于塞中。次日，操自选马步军士五千，准备往乌ไ巢劫粮。张辽曰：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐许攸有诈。”操曰：“不然，许攸此来，天败袁绍。今吾军粮不给，难以久持；若不用许攸之ใ计，是坐而待困也。彼若有诈，安肯留我寨中ณ？且吾亦欲劫寨久矣。今劫粮之举ะ，计在必行，君请勿疑。”辽曰：“亦须防袁绍乘虚来袭。”操笑曰：“吾已筹之熟矣。”便教荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军伏于左ุ，曹仁、李典领一军伏于右，以备不虞。教张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，操自引诸将居中：共五千人马，打着袁军旗号，军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望乌巢进。是夜星光满天。且说沮授被袁绍拘禁在军中，是夜因见众星朗列ต，乃命监者引出中庭，仰观天象。忽见太白逆行，侵犯牛、斗之分，大惊曰：“祸将至矣！”遂连夜求见袁绍。时绍已醉卧，听说沮授有密事启报，唤入问之ใ。授曰：“适观天象，见太白逆行于柳、鬼之间，流光射入牛、斗之分，恐有贼兵劫掠之害。乌巢屯粮之ใ所，不可不提备。宜遣精兵猛将，于间道山路巡哨，免为ฦ曹操所算。”绍怒叱曰：“汝乃得罪之人，何敢妄言惑众！”因叱监者曰：“吾令汝拘囚之ใ，何敢放出！”遂命斩监者，别唤人监押沮授。授出，掩泪叹曰：“我军亡在旦ຆ夕，我尸骸不知落何处也！”后人有诗叹曰：“逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。”却说曹操领兵夜行，前过袁绍别寨，寨兵问是何处军马。操使人应曰：“蒋奇奉命往乌ไ巢ิ护粮。”袁军见是自家旗号，遂不疑ທ惑。凡过数处，皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。及到乌ไ巢，四更已尽。操教军士将束草周围举火，众将校鼓噪直入。时淳于琼方แ与众将饮了酒，醉卧帐中ณ；闻鼓噪之ใ声，连忙跳起问：“何故喧闹？”言未已，早ຉ被挠钩拖翻。眭元进、赵睿运粮方回，见屯上火起，急来救应。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后，请分军拒之ใ。”操大喝曰：“诸将只顾ุ奋力向前，待贼至背后，方แ可回战！”于是众军将无不争先掩杀。一霎时，火焰四起，烟迷太空。眭、赵二将驱兵来救，操勒马回战。二将抵敌不住，皆被曹军所杀，粮草尽行烧绝。淳于琼被擒见操，操命割去其耳鼻手指，缚于马上，放回绍营以辱之ใ。
瑜奉命亲往，见肃叙礼毕，具道孙权相慕之ใ意。肃曰：“近刘ถ子扬约某往巢ิ湖，某将就之。”瑜曰：“昔马援对光武云：当今之世，非但君择臣，臣亦择君。今吾孙将军亲贤礼ึ士，纳奇录异，世所罕有。足下不须他计，只同我往投东吴为是。”