“为何不未老先嫁?”
“我!”龚定庵手指着鼻子，大声答说。
梳长辫子的小姑娘，睁圆双大眼，望着那ว三十多岁的男ç子发愣。这个人好怪!她困惑地在想，行为怪，说话也怪；倒是地地道道的苏州话，但看他瘦小，声音却洪亮异常，苏州男人，哪怕是挑脚抬轿的，除非吵架，没有人用这么大的声音说话的。
“阿明，你喊声看。”
月华却另有看法。“既然准大少爷娶姨奶奶，当然要他自己้欢喜的，才能在家里守得住。”她说，“不是说会作诗吗，将来陪太太陪二小姐唱和，也是满风雅满事。”
龚太太失笑了。原来龚太太不但会作诗，而且刻过集子，名为ฦ绿华吟榭诗草；二小姐其实是长女，子女大排行才称为ฦ“二小姐”，闺名自璋，号瑟君，也善吟咏，笔小楷，尤其娟秀，与吉云并称双璧。本来龚家就有“门风雅”之称，再加上个燕红，名气便越发大了。
“月华，”龚太太问计，“这件事，你看我该怎么办?”
“依我说，太太先装ณ作不知道，看看人品再说。”
“人品再好，老爷也不会答应。诗礼传家，已经五世，老爷把门风看得极重的，怎么肯让这种人进门?”
“这要看太太怎么劝了——”月华说道，“会吹箫不足为ฦ奇，会作诗，看起来是好人家出身，沦落风尘，定也是迫不得已。”
“这倒也是说得过去的道理。果然是好人家出身，人品又好，‘出淤泥而不染’，老爷或许会答应。”
“顶要紧的是大少爷自己要争气，但愿明年中个鼎甲，老爷高兴，什么话都好说了。”
“你在说梦话。”龚太太说，“除非二小姐能替他去写大卷子，不然连点翰林都难。”
连着有四五天，龚太太始终对这件事不能释怀，少不得又要跟月华商量。“我想叫大少爷到上海来过年，当面问问他，”她说，“大少爷有样好处，在我面前从不敢说假话。”
“太太何必这样子心急?如果叫大少爷来过年，马上就会起风波。”
“怎么呢?”
“太太倒想，”月华说道，“老爷特为叫大少爷回杭州，因为过年供祖宗神像，不能没有人磕头；如今把他叫了来，老爷定会追问缘故，叫大少爷怎么เ说?说假话，将来事情更难办；说实话，不就是场风波？”
想想也是，龚太太不由得叹了口气。
“而况这时候就叫了大少爷来问，也问不出个究竟。太太关心的是燕红的人品，现在大少爷正心热的时候，问她定说好；倒不如冷冷再看。”月华又说，“大少爷明年二月里进京，我猜想他定会先到苏州；第二次看到燕红，如果什么都没有变，才是真的好。如果变过了，大少爷的心自然也就凉了，根本不必太太再替他操心。”
这番话说得很透彻，龚太太只好死心塌地，静等明年二月，再作道理。
第三章
龚太太的告诫
阿兴守着龚太太的告诫，由苏州回去，对于在上海被查问节，只字不提。问到燕红的情形，说是还没有迁移，但原处已经双扉紧闭，非问清楚了不开门；据说这就是有人上门去马蚤扰了的结果，但燕红家讳莫如深，阿兴旁敲侧击套问了半天，无收获。
燕红当然有回信，但也很简略，只说盼望开了年，早早相晤；又说想请龚定庵为新居题名，自亦须亲眼看过才能题。
“顾二少爷呢?”龚定庵问，“没有信?”
“顾二少爷说：年下很忙，没有工夫写长信，请大少爷过了年，早ຉ早到苏州，切当面谈。”
“他是说‘长信’?”
“是的。”
为何要写长信?可见其中ณ大有文章。因而为ฦ龚定庵平添了份心事。过了正月十八，收拾祖宗神像，算是过完了年，便得打点行李进京了。
赶考当然是单身进京，选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约，雇定的船是由苏州转上海；到了上海打算由海道北上。
船到苏州，仍泊金阊门外。顾千里就住在阊门，咫尺之遥，安步当车，片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略๓作寒暄，然后在书房中密谈。
“定庵，”顾千里说，“你有此风尘知己，实在是几生修到?不过夜长梦多，你要趁早打主意。”
这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。
“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第，寒家的家规，你是知道的；我只为慈母溺爱，纳室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气；会试的房官主考，像我乡试的向老师王老师那样就好了。”
“万落第呢?”
“那得等明年。”
“明年又名落孙山呢?”
“这，怕就好梦难谐了。”龚定庵说，“还得等三年。”
“再等三年就是道光六年；连明年算上，共要等四年。”顾千里说，“即令燕红矢志无他，可是，这四年之中，会有什么变化?谁又知