堂上之ใ人，无非施澜亲友，与沈知微也多为相识。上香、行礼ึ、劝慰、寒暄。一番๘周旋后，沈知微与陈望曦便退至偏厅用茶。
“徐大娘怎么了？不碍事吧？”打从徐雅堂进屋，沈知微原本一直垂着头。听说李巧芬病了，这才不自主地忘了对徐雅堂的躲避。
“施澜死了。”
“虽说‘天道酬勤’，但若时运不济，有的人筹谋一世，也未见得能有出头之日。知微，你既有此佳运，再辅以人力，又有伯父替你美言，或许过上个一年半载，朝廷就会擢升你了。”杨客卿笑逐颜开，等着沈知微与他同样的喜出望外。怎知过了许久，等来的只是一句：“多谢伯父。”似有疲乏，似有厌倦，似有无奈，唯独没有喜悦。杨客卿以为他是连日无休给累着了，便宽言道：“早点回去歇息吧，这些事以后再说。”
徐雅堂淡然说道：“你这么爱管闲事的人会舍得不一脚吗？”
所以，人就是这样，习惯了就容易忘形，就以为那人、那ว事、那物天生和该如此，总会在那儿等着。要用时一伸手就够到เ了。等哪天突然捞空了才会惊醒，原来自己是被宠坏了。
“嗯。”
施澜暗自猜度：小堂要与我讨论茶道？不，一定有个正题在后头等着。且答且看吧。于是说道：“听说是为了去秽。制作茶叶的过程并不洁净，滚水或可去尘洁污。”
是吗？小堂会回来吗？沈知微木然地吃一口菜，什么味儿也没有。就算是不懂菜色里的门道，这嘴也已经让厨子给养刁了。
“沈大哥居然这么想？”徐雅堂的脸色愈加凝重。
沈知微循着陶宣子所指的方向看去，那半倚阁窗、身着青衫的可不就是徐雅堂。茶亭外一株桂树斜欹，夕阳正浓，花落晚风。徐雅堂似要伸手去接。衣袂翻飞，衬着漠漠黄花，如画如诗。
徐雅堂不接茬，又走进一家古玩店，四面打量，感叹道：“这家店……真大。”
“外甥？”
沈知微神情一滞，似曾相识的场景从心底闪现。多年前，也是为ฦ了找一句话。只不过他躺在床上，那ว人坐在床沿。这么说来，难道……呵，怎么会呢？小堂，还是个ฐ孩子罢了……
沈知微心里长叹一口气，面上依旧春风和煦：“刘先生放心，本官定会还您一个公道。”
切葱花花擀豆面，
“早上去学堂的路上遇见我爹了，他说您今晚大概会早点回来。而且明日是秋收第一天，您也要下地，我想给您多做点好吃的。”
“沈大人。”徐雅堂正打算行礼，沈知微连忙阻止了他。“没有旁人的时候，你就不用和我多礼了。”这孩子初见他就不怎么เ讲规矩，对于这样的亲近，沈知微感到莫名的喜欢。
听到เ那人喊自己“小堂”，徐雅堂心里也开出了一簇烟花。见沈知微吃了一口，便着急问：“好吃吗？”
少年的手，温润、细腻，竟不像行伍出身的徐大勇的孩子呢。真一个朗朗少年呵。
“过日子？”李巧芬顿ู顿足，但未捶。“你知道你俩得有多难吗？”
“知道。”
“科举呢？还考吗？”
“娘，其实我不想做官。”徐雅堂挺了挺腰杆，腿脚已开始发麻了。
“为什么เ不早说？”
“以前没遇见沈大哥时，按您的意思活，挺好。遇见了他，再那ว么着，就违心了。”
“那你往后想做什么เ？”
“半日在店里干活，半日到街上设个ฐ摊子，替人写信。”
“你倒是都想好了。”
“都想好了。”
“我说了会让你再到店里来吗？”
“我是您儿子，您是我娘。您太知道我是个什么เ样儿，我也知道您的心思。”
“当初就算我不安排你住进他家，你自己也会变着法子和他整出点什么来吧？”
“是。”
李巧芬原以为，即使最后让步的是她，即使这场问训几乎只是个ฐ形式，她至少，哪怕是装装ณ样子也应该摔点东西，扇徐雅堂一个耳光，轰轰烈烈地闹一场。可是她儿子坦诚得令她心酸。父母和子女斗，就是胜了，其实也算不得真正的赢家。徐雅堂说得对，他们太了解彼此了。没了沈知微的徐雅堂是丢â了魂的徐雅堂。而守着丢了魂的徐雅堂的李巧ู芬，也就不再是那个成天乐陶陶、一把年纪还没心没肺的徐大娘。
李巧芬走过来，在徐雅堂面前蹲下，捧着他的脸，不无悲伤地说：“儿子啊，值得吗？”
徐雅堂极为诚挚地看着他娘的眼睛，声音渐渐打了颤：“娘，值得的。就是连累了你和爹。”
李巧芬别开脸，抹了抹泪儿。儿子真是自私哪。可话又说回来，要是让儿子顺着他们的意愿走，他们就不自私吗？算了算了，他们的日子更长，就不和年轻人争了。
“吱呀”。崔琰推开一条门缝，探进半个脑袋来：“婶婶，外头忙不过来了。”
李巧芬掸掸裤腿，站起身，又是大大咧咧的徐大娘：“行了行了，起来吧，还跪上瘾啦？走走走，给我干活去。”
徐雅堂看着他娘的背影，千言万语都化作热流，汇集到眼眶后头，又如泉涌ไ般汩汩而出，汹涌不止。
“小堂回信了？”陈望曦经过沈知微房外，见他拿了一封信反复读着。他们已回到เ湖州ะ。从齐河临行前，曾写信告知徐雅堂他们的行程，并让他将回信寄到เ沈家。
“是，他说徐大娘已无大碍了。”
“嗯，我就知道他娘不会太为难他。”
“哈？”沈知微迷惑不解，难道小堂有什么เ事瞒着他？
陈望曦交叠了腿，不紧不慢地晃荡着。徐雅堂兴许想着将来再把此事告诉沈知微。可陈望曦却觉得现在说出来逼一逼沈知微，说不定有利而无害。
“小堂他娘并未生什么病。她只是为了骗小堂回家。”
“这么说，徐大娘都知道了。”沈知微急得团团转，想起李巧芬对他的照顾，又惊又忧又窘。
“稍安勿躁，稍安勿躁。”陈望曦拿随身携带的扇子敲敲凳子，让沈知微坐好。“小堂说他娘已无大碍，意思就是他娘已๐经被他说服了。他那ว头用不着你心。你呀，”陈望曦看牢了沈知微，说：“只管顾及自己้想通没有就行啦。”
想通了吗？沈知微反躬自问。他的心不再是一团乱麻。但似乎还有一层烟雾，虚渺缭绕，抓不住，驱不散，叫人好生怅惘。
“少爷。”家丁的通报将沈知微从沉思中拉回来。“时候差不多了，您该过去施府了。”
对了，今天是施澜出殡的日子。沈知微遂与陈望曦出了门。
施家是当地望族，施澜的丧事办得颇为风光。十六人抬棺，白纸漫天。但人去音容皆成空，再是风光，又有何用？
到เ了施家祖坟。落棺、掩土、立碑。沈知微垂手静立，眼睁睁看着那个曾经形影不离，曾经牵肠挂肚，曾经负气含灵的鲜活之人终成一坯黄土。
他突然想起自己้没能见上施澜最后一面。他是他的谁？没有人会认为在盖棺之前还应该让一个ฐ叫沈知微的男人再一睹施澜遗容。
他又想起那ว日护送施澜灵柩回到施府。对着施家老人，他只能说“节哀顺变”。除此，他还能说什么？即使想说什么，人前人后他有什么立场？
青石墓碑上，镌刻๑着施澜妻子姓名。他们凭此与亡者相依相伴。这种依伴也许虚妄，也许百无一用，却至少证明他们的存在，他们的正大光明，永世无穷。
于是，他想到徐雅堂，如果小堂……尽管这样的联想令沈知微有摧心剖肝之ใ痛，但也正是因此，笼罩在他心上的那层迷雾顷刻消散殆尽。无论赏心乐事或是生老病死，他无法容忍自己只是他的看客。他感到前所未有的恐惧，恐惧另一个人的生命中ณ没有他的印迹。这一刻๑的沈知微，心如明镜。
沈知微回到庆云的前三天，徐雅堂收到陈望曦在归途中ณ背着沈知微写给他的一封信。信很短，不过薄薄一页纸。可就是这一张纸让徐雅堂做了一件此后几年仍被庆云百姓津津乐道的事。而徐雅堂也不会想到เ，潇洒旷达的陈望曦会永远记得湖州的那一幕。
那天是冬至。江南冬季本就冷，加之雨霏霏，更是寒风侵肌。陈望曦午睡起来，整理好行装，便去找沈知微。他们要启程回山东了。可沈知微却没在房间里。找着一个家丁问他们少爷哪儿去了。家丁面有难色地指了指沈老爷和沈夫人卧房的方向。陈望曦心中发闷：出了什么事吗？
到了后院，只见沈知微跪在院子中央，全身都已๐洇湿，瑟瑟发着抖。陈望曦大吃一惊，正想过去扶他起来，沈老爷忽然从屋里走出来，疾言厉色地喝道：“从今往后我就当没你这个儿子。也不许你再回湖州ะ一步。你就自生自灭吧！”言毕，拂袖而去。
温润如玉的沈知微对二老开诚布公地说了？陈望曦目瞪口呆。转眼去看沈知微，面部线条都已僵直，神色却是凄然而无悔。陈望曦伸手要搀他起来，沈知微却格开他的手，无力但坚持。凄风苦雨中ณ，沈知微就那么一跪一叩首，倒退着向大门的方向而去。终于挨到เ了门外，膝下已经见红。陈望曦只能将他抱上了车。
“知微……”能说会道的陈望曦竟然词穷。
倒是沈知微还想着说笑：“望曦，我看我这脚也别上药了，反正到เ了你姨ถ父那还得跪一次，就当省点钱了。”
“沈知微你说的话一点都不好笑。”陈望曦少见地板起脸，声色俱厉：“你给我乖乖๔地回庆云去！姨父那儿有我在还摆不平吗！”
沈知微向后一靠，闭了眼，嘴角却逐渐扯开一个弧度：“好啊。等你说服了伯父，我让小堂上济北给你做一桌菜。”
陈望曦听得两眼放光。他觊觎徐雅堂的手艺很久了，奈何每次要求，徐雅堂都理直气壮地拒绝他：“不行，沈大哥知道了会不开心的。”这下可逮着机会了，怎能轻易放过。遂竖起两指头：“两桌。”
“做一桌菜很累็的……”
“哼，爱做不做吧。”
……
两人就一桌还是两桌菜的问题继续一路嘚โ啵下去。远在徐家面馆里的某人莫名其妙地连打了好几个喷嚏。
由于离职颇久，沈知微回到เ庆云后先往县衙去了。离了老远就听见前头吵吵嚷嚷的，不知争执着什么เ。有人眼尖看到沈知微的马车，抬高嗓门喊起来：“别ี吵了，别吵了，沈大人来了。”
“出了何事？”沈知微爬下车。
人群自动向两边散开，给知县大人让出一条道。于是，沈知微就看见了人群尽头那张脸，他朝思暮想的一张脸，除了上头那一块青紫ใ。但未及他张口，李员外的小儿子李文麒就朝他奔走过去，“扑通”一声跪下，神情激愤地说：“沈大人，求您给草民们做主。”
沈知微看他衣冠不整，不远处十多个少年也都灰头土脸，显是打了群架。便问道：“为ฦ何打架？”
李文麒指了身后跪作一圈的几名同伴说：“我们下学从学堂出来，徐雅堂无端教唆军营里的几个孩子朝我们丢石子。”
小堂怎么会做这种事？沈知微犹要细问，余光忽然瞥见李文麒和徐雅堂相觑一眼。这是怎么เ回事？沈知微愈加惑然。
“沈大人。”徐雅堂亦来到เ他跟前，下跪，侃侃说道：“今日之事错皆在我。无端教唆无知幼童向李公子等人挑衅，影响了移民与庆云百姓关系的和谐者，按律当剥ຓ夺科考资格。也就是说，明年的会试我是不能考了。”说完，竟悠哉自若隐含笑意地看着沈知微。
沈知微惊得倒吸一口气。再看那些少年们的表情，恍悟这一定是徐雅堂和他们串通好了的。可是为什么？
“为什么不给自己留แ条后路？”沈知微掐紧了嗓子，俯在徐雅堂耳边问道。
徐雅堂笑得眉眼弯弯：“沈大哥，我，跟定你了。”
白日冷然，挥打在徐雅堂瘀青的颧骨上，格外晃眼。沈知微竭力克制ๆ，才不致在大庭广众之下将徐雅堂揉进怀里。
话说脑子一筋的人认起死理来都掘得要命，一条道走到底。那就走到เ底吧。沈知微和徐雅堂此后的人生，就此交织启幕。