人总是过分注意看上去很恐怖的事物，骑兵血淋淋的刀剑似乎比奔腾的战马威胁大的多，士兵们总是不自觉地将长矛摆得太高，对人不对马。只有少数经历过真正苦战的老兵，方知内里玄机，临危不乱ກ，做得符合标准。
“此事重大，一定要守口如瓶。”鲁道夫缓缓说道：“芬莱，你带一万人马留แ在此处，监视狄龙动向。记住，多插旗帜与灯笼，广布疑兵，不要让他看出了破绽。麦特尔援军未到เ，狄龙肯定也不会轻易冒险出击的。其他五万人马一律人噤声、马衔枚、蹄裹棉，今晚就随我一起出。照行程推算，我们明天凌晨就能ม抵达鸭嘴涧埋伏。解决完麦特尔，我会马上赶来与你会合。”
对于匈比利来说，败给名震天下的李维，自己倒也心服口服，何况对方使的还不是什么光明正大的方แ法。所以莆一上船，他仅敷衍着斯里伯格，眼睛却不由得向他身后的船舱里望去。心里也不免在想，这个ฐ李维，名气大，架子也不小。
“大将军，靠这些人，我们能打赢鲁道夫吗？”卡斯佩查克望著那些地方部队和庄园主ว私兵，一脸的不屑。这些人连套像样的军服、一件像样的武器都没有，仿佛就象刚刚扔掉锄头的农民，捡起一把菜刀就上了战场。不过刚刚得知前方แ打了胜仗，大家的士气倒是满高的，欢快的歌声在队伍里此起彼伏，浑然不知残酷的战斗正在前头等待著他们的到来。
※※※※※
“连敌人的先头部队都啃不动，凭什么เ去找安多里尔东征军主力的晦气？”戈勃特看着周围怒气难消的众人，“今天参战的部族全部回去休整。西格尔和季尔登率领沃萨与胡狼人，负责夜间放哨和防御。”
丹西指点着地图：“今天凯鲁率领ๆ的先锋部队可能已经跟占据绝对优势的游牧联军刀兵相接了。我们客观地分析一下双方的实力对比吧！先，敌众而我寡，即使安多里尔的主力援军以及奎尔将军的骑兵能够及时赶到，并且顺利地与凯鲁合兵一处，我方也只能堪堪与敌方持平，并且还略处下风。其次，敌专而我分，游牧联军既ຂ可选择主ว动出击，各个击破，也可以选择围点打援，形势上非常有利ำ。倘若再加上戈勃特这个混蛋擅使诡计，我对战局难以乐观。一旦无法守住破蛮冈，咱们刚ธ才谋划的一切都等于是缘木求鱼，白白耗费精力。”
市民们的愤怒情绪被调集起来了，咒骂声此起彼伏。而丹西自然谦逊地接受大家的要求，顺ิ乎民意地处决了这位“伪王子”。
“是啊，有好几场火灾就是因为ฦ炼金师炼制不慎引起的。”
“呵呵，美食来了。”丹西也适时地起身穿衣：“别亚老弟，留下来一起吃晚饭吧，饭后咱们出去逛逛这雄壮的曼尼亚城。”
知道本方作战计划ฐ，分析过整个战局的他，自然明白丹西的处境，不过别亚有自己的一套想法和指挥风格，不然他抵达城下时就已经明白了战场局势，当时就会扭头回援，而不是猛攻城池了。
“丹西的指挥并不算错，倘若撤逃，苦战了一晚上的兵士将马上崩溃，而组织起来进行顽抗，至少能扛上一会儿。”索司心里当然明白是怎么回事，不过在这种局势下，自己้根本没有任何机会举事。
另一方แ面，作为战争支柱之ใ一，妇女在游牧民族中的地位较农耕文明世界要高出一截，在部族内具有一定的言权。这种地位可绝非施舍，而是她们自己争取得来的。
丹西望向这次战役的主要策划者贝叶：“你看呢？”
第一章
看到两位大将间争斗一触即，差点就要动起手来，叛将希莱茨基赶紧出面调和：“两ä位将军，我看……”
正在与前方沃萨人浴血奋战的很多猛虎军团的战士们，在临ภ死前仍然忍不住回转过头来。死后都无法瞑目的圆睁大眼显示，他们无法相信刚才还是战友的人，已经拿着武器从背后卑鄙地结束了自己的生命！
沃萨人显然也很惊讶眼前的这支军队，不少参加过上次南下侵掳的沃萨战士对于这些个趾高气扬，自诩为ฦ文明世界ศ正规部队的阵势和战术并不陌生，但具有如此高昂斗志的部队却是第一次遇到เ。
“贝叶先生，你刚ธ才不是说这个佩罗是你们的人吗？”库巴问道。
“怎么了，威达将军，不想复仇么？”因胜利而意兴盎然的贾巴๒尔对这种愉快的游戏有些欲罢不能ม。
霍夫曼闻言，感激地站到了丹西身后，双手紧ู握剑柄，只要这个被俘刺客有任何异动，就立刻๑出剑保护领ๆ主。
东征集团的成功，在座的西征集团的武将们既为本方的胜利ำ高兴，又对本方陷入困境而友军却高奏凯歌的形势有些不忿。
投枪、箭矢、石块，像冰雹一样在草原战士们头上呼啸，祖辈们的白骨上，又铺上了厚厚的几层尸……
“走，我们回国！”巴๒维尔一挥马鞭，带着队伍朝东而去。
骑在骏马上的纽卡尔，不断ษ挥舞双手，向市民们做出得胜回城的手势。街道两旁围观的市民们，当然不明就里，也对这位本城行政长官兼本次大捷的军事指挥官，抱以热烈的欢呼。
“好一份厚礼！”好半天，丹西才掩饰住情绪波动，咬紧牙根迸出话来。
帕维亚的心不由一颤。年纪轻轻就能在丹西手下脱颖而出，出任外交总长要职的安德鲁，绝非等闲人物啊！
“我正想跟大家报告好消息哩，既然长老提起来，我现在就跟大家讲讲吧！本次北伐闪特两位逆臣贼子，穆斯塔法将军带领手下的胡玛战士连战连捷，为击败维塞斯，攻占闪特东北立下了头等战功！丹ล西领主已๐经下令，穆斯塔法将军赐一等骑士称号，全体将士重赏！”
而一些像诺斯塔这样铁ກ了心跟随丹西的庄园主们，甚至将自己经营的庄园亲手付之ใ一炬，连个安住的地方也不给敌人留下，以示自己坚决抵抗外来侵略๓的决心。
前天晚上纽卡尔临行前告诉他维涅夫阵亡的消息，凯日兰足足呆了半个小时才哭出声来。
“是的，殿下。”
为了让士兵们免受脚๐下山路的羁绊，加快行军步伐，斯里伯格命令手下人点起了这种特制ๆ的火把。可是他没想到，今天这些火把却成了他失败的罪魁祸，将自己的行踪暴露给了数百米外的飞马军团。
“是呀，怎么เ呢？”别亚仍然有些迷惑。
别亚风趣而自信的话语，令穆斯塔法和身边的战士们都哈哈大笑。笑声中充满了乐观与自信！
“诺豪，叫第六预备纵队准备！”
“围城打援？军师大人，您是不是醉糊涂了？城中ณ有八万敌军，我军才九万，这点人围城都围不过来，怎么还能分兵去打援？”昆达听完安多里尔说出的想法，忍不住跳了起来，甚至有些夸张地去摸老头子的额头。
“西部的形势比较复杂，如果圣火国能如约拖住毗邻的捷斯兰和尤达两国，那么剩ທ下的国家中，所拉密公国可动员军队为十万左右，进攻方向为ฦ闪南郡，或者东进穿过枯叶城、麦芽城入侵中央郡东部；圣瓦尔尼和布里埃可能联军一处，可动员大约十至二十万人，进攻方向不是我们现在所处的斜河阵地，就是绕道闪北与纽伯里联合作战。粗略估计，联军约有百万之ใ众，如此庞大的兵力，在中央走廊的历史上也罕见的。”
溢着浓郁香味的美酒刚斟上，还没到嘴边，负责城防的将军鲁西尔就慌慌张张地跑进来报告，科鲁那城下突然出现大批敌军！
狄龙傲然挺立，目视前方，嘴角是一抹淡淡的冷笑。
“这次他特地嘱托我作为代表，向陛下请求，允许闪特的著名牧师格拉多阁下，代表您向他施行洗礼仪式，使他能够名正言顺ิ地全身心地投入服侍上帝，造福子民的伟大事业中去。”
确实，经过八天在原始森林里的挣扎才走到了半山腰，而酒鬼老头却不停地要求加快行军度，大家都已经是身心疲惫了。
猛然，凯日兰听到了轻微的桨橹划ฐ动的声响，凝目望去，十几艘船几乎是紧贴着奔流河西岸，朝古渡哨所这边过来了。船只上悬挂的恐怖的骷髅头像，也叫凯日兰印象非常深刻。
尽管经过了数月的刻苦训练，登陆的步兵仍然难以在如此短的时间内布好防守阵形，一些甲士正在寻找队伍，更多的甲士则才刚ธ刚从战船上跳下来，而防御骑兵的尖刺木桩和蒺藜等器具根本还没有时间从战船上运下来。
一匹黑色的快马从西方แ驰来，奔腾的马蹄溅起片片微尘，如闪电般从狭长的军阵通道穿过，转瞬就来到了维涅夫的身前。
李维看着地图，半晌才说道：“丹西，你这倒是个好主ว意，假戏真做，真戏假做。不过，这可能会对我们产生不利的国际影响，毕竟圣瓦尔尼尚未跟我们宣战，这一点可要考虑哟！”
“呵呵，维涅夫显然想跟我们在这里耗着，”丹西冷笑道：“耗着就耗着吧，看谁耗得起！”
“原来您就是佩蒂奥先生哪，我是汇利钱庄总管西蒙。前几天卡丹分号说来了为百万金币的大主ว顾，想不到竟是阁下呢！佩蒂奥先生也喜欢金融吗？有没有兴趣在这方面投资呢？”
“奎尔团长，稀客啊！今天丹ล西可要高兴得睡不着觉喽！”丹ล西与奎尔热情地拥抱。
上一次，那个叫做佩蒂奥的卡丹城书商，手握巨เ资，自己曾进行游说，结果对方爱理不睬的，西蒙眼见毫无做成买卖的希望，也就忘了这回事。谁知道前两ä天，这个家伙却突然来信约自己于今天会面，说有要紧ู事谈。经年的商海生涯，西蒙早练出了奇佳的记性，一看名字就记起过去那档子事。这个ฐ送上门的机会，西蒙当然不会放过。
还差一个小时的时候，西蒙就在那ว看表，可到现在，时间都过了两分钟็了，那个阔书商还没见影子。
就在西蒙有些忍不住想到门口去看的时候，总号的大掌柜推门进来：“西蒙总管，益友书业的佩蒂奥先生求见。”
“快快有请！”西蒙，顿了一下：“还是我亲自去迎接！”
除了上次见过面的佩蒂奥以外，还有两人。一位西蒙认得，是大都市圣杰西城里玉器巨擘摩那狄，还有一位西蒙就不认识了，是个衣着讲究，举止优雅的青年美男ç子。
一看这架势，西蒙就知道这帮人来头不小。佩蒂奥经营的那ว个那个什么益友书业，在两盟半几乎毫无名气，可上次出手之阔绰却叫西蒙知道了什么叫人不露富。摩那狄本身就是商界ศ里的大佬，富可敌国。如今他又是舆论的焦点人物，身为猛虎自治领领主ว丹西的岳父，在商人圈里极有威望。这两人低调来访就已经让西蒙心潮涌动的了，何况目光锐利的西蒙，一眼就看出那个ฐ气度非凡的年轻男子才是今日的主ว角。
“佩蒂奥先生，见到您真是太高兴了，啊，尊贵的摩那狄先生也来，真是稀客呀！这位是？”
“西蒙先生，咱们还是到里边再谈，好吗？”那个年轻人微笑着脱帽行礼道。
知道对方不愿意在这里泄露身份，西蒙自然也识趣，他伸手一展：“各位尊贵的客人，请跟我来。”
虽然绝大多数商人遵守财不露富的传统信条，但钱庄银号却是例外。为了取得客户的信任，几乎ๆ家家都是豪华气派，以展示自己้雄厚的资财。三人跟着西蒙走上铺着地毯的罗曼式雕花楼梯，指点着墙上的油画，边走边聊，倒也不觉得烦闷，不一会儿工夫就到达了顶楼上的贵宾室。
遣走了仆役后，西蒙与三位访客倚在舒适的沙上，相对而坐。
“请允许我介绍一下。”佩蒂奥朝身旁的男子轻一点头：“这位是猛虎自治领ๆ的外交次长罗嘉斯先生。”
“久仰，久仰！”西蒙刚才就已隐约地猜出了一些端倪，此时脑海里立刻将早先收集到的有关猛虎军团的情报资料é回忆起来。作为一名商人，了解各方แ信息，判断是否存在商机，抢先一步下手，是成功的要诀之一。
“西蒙先生！”罗嘉斯带着职业性的微笑：“相信我们彼此都有一定的了解。
这一次，我是奉丹西领主和古尔丹财长的委托，前来洽谈对贵庄进行投资的事宜。“
“呵呵，猛虎军团无孔不入的情报网，我也有所耳闻，今日方知所言不虚啊！
我们汇利钱庄目前确实遇到了资金不足的问题，但随着商贸旺季的来临和一些放出贷款的陆续回笼，这种暂时的困境相信会在一个ฐ月内缓解。对于外部资金，汇利钱庄需要的仅仅是短期性的借款。“西蒙笑得很自然，充分展示著作为ฦ一个成功商人的自信与自豪，足以令任何前来存钱寄款的人放下心来。
“这么说，贵庄并不需要我们的投资喽？”摩那狄问道。
“话当然不能这么说，谁都希望自己的买卖越做越大。如果确有善意的资金愿意长期支持我们汇利的展，我也是非常欢迎的。不过嘛，条件我们需要仔细商量，有一些具体问题我们也须ี从长计议。”西蒙自然懂得谈大买卖的技巧，力图在这场谈判中占据优势。
对面几个人不是商界老手就是外交新秀，见惯了谈判桌上的尔虞我诈，怎么เ可能轻易相信西蒙的话。
看看诸人不为所动的样子，西蒙犹豫了一下，自然不甘心就此与几个财神爷说拜拜，放弃这个摆脱危机的好机会，只是他会尽力为自己้争取利益。
西蒙笑着补充道：“各位都知道，两盟半的商人有一个传统，就是不介入政治。政治是一个魔方แ，既能叫你瞬间暴富，也能让你顷刻破产，甚至还会带来杀身之祸ຖ。作为一名谨慎、稳健，想要建立百年老字号的商人，必须ี尽力避免这种赌博式的经营。另外，我们两盟半的商人还有一个传统就是不喜欢受到任何拘束。金币就是我们心目中ณ的上帝，就是我们心中的国王，我们只景仰、崇敬和效忠于他，其他的东西都可以用金币衡量，也无法得到我们持久ื的尊重。我们喜欢的只是自由交易，对一切政治活动我们都保持着审慎的中立态度。”
“像猛虎自治领这样的异国政府资金，尤其是目前中ณ央走廊地区的混战局面下。”西蒙一副很不情愿的样子，皱着眉头道：“不仅会给我们汇利钱庄带来极大的风险，而且在具体操作上也会遇到เ很多难题，相当棘手呢！”
“想做百年老字号，避免赌博式经营。”摩那狄重复着西蒙的话，嘲讽之意暴露无疑：“真是受教了。”
“西蒙！”佩蒂奥微笑着接话：“很感谢你又给我上了一堂有关商人的职业道德教育课。我这次来此面谈，本意绝对不是想给贵庄添麻烦的，而是我因为听说了一些非常不利于贵庄的传闻，想过来看看我们有什么可以帮忙的地方。”
“前几天我在卡丹城，听一些朋友说，贵庄向永富钱庄借入的一笔两万金币的款项，拖了三天才还清本息。很多人议论说贵庄已经入不敷出，各大银号、钱庄都已经将贵庄列入了黑名单，并单独调高了对贵庄头寸的借款利率。因为曾与您有过一面之ใ缘，恰好摩那狄先生和罗嘉斯先生又在寻求投资机会，所以我就带他们冒昧地来访了。倘若给您带来了烦恼和不便，请您千万别见怪。”
“佩蒂奥先生，我绝没有责怪您的意思，对于您的善行，我心里只有感激。”
西蒙解释着：“需要澄清的是，您所听到的都是谣言。我们向永富钱庄借入的那ว笔款项拖延，完全是因为ฦ嘉通银号故意刁难我们开出的一张数万金币的飞票所造成的。这一事件我已经向钱业公会投诉，公会也已๐经作出了公正的裁é断，并对嘉通银号进行了处罚。有些人抓着这一事件，故意曲解，散布谣言，这其实正从一个侧面证实了，我们汇利钱庄的红火经营，已๐经给某些大钱庄大银号带来了威胁与恐惧感，以至于他们要违背道德良心，被迫采取不光彩的竞争手段。”
“西蒙小友，你说的不错，诚信确实是经商之本，你们汇利ำ的生意也确实是相当兴隆。”摩那狄继续照ั着西蒙的痛脚下手：“谣言那件事我也听说了，永富、嘉通那几个老家伙干得也确实不怎么地道。不过，我的疑虑也正在这里，像汇利这种每年交易流水过千万的钱庄，为什么เ连两万金币的平日备付头寸都拿不出来呢？这样大胆的经营方式，似乎ๆ不是西蒙先生这种稳健而审慎，想做百年老字号的商人所为啊！”
“呃，这个，其实呢，呃，情况是这个样子的。”老辣的摩那ว狄直点要害，令西蒙也是一楞，他的脑筋狂转，寻找着说辞以补救：“我们汇利ำ钱庄的头寸素来是备足的，只是因为当天恰好几位大户不约而同地于那一日要求解款……”
“西蒙先生，我一直尊敬您是一个ฐ诚实的商人，但今天却有些失望了。”佩蒂奥适时地插话进来：“对于投资者必须诚实地说明经营情况，以方便对方做出正确判断，否则就有商业欺诈的嫌疑。您不必再掩饰什么，我们做如此重大的投资前，肯定是调查清楚了情况才会行动的。”
“根据我们的情报，汇利已๐经濒临破产。贵庄本金仅仅只有十万金币出头，客户的存款数也只是普通钱庄的水平，而且大多是商家浮存。可是您却依仗这样的本金，通过飞兑和金券业务从事着比任何钱庄票号都要多出数倍的大规模资金交易。这种走钢丝式的冒险经营方式，给贵庄带来了五倍于同行的利润率，但同时也带来了十倍以上的风险。若再考虑一下贵庄可怜的本金实力，风险更被放大到เ了百倍以上。任何一单买卖出问题，或者仅仅是因某种特殊情况而导致资金延误，整条庞大的资金链就可能彻底断裂。说句不中ณ听的话，西蒙先生，您这么玩，简直就是在沙滩上建房子，迟早要垮掉的！”
佩蒂奥的话再度给予西蒙重重一击，但西蒙也不是省油的灯，他仍想尽办法辩驳着：“佩蒂奥先生，您从传统商业模式的角度来看，我的经营方式可能ม确实有些类似赌博，但您要知道，我们汇利钱庄主要从事的是一种全新า的金融业务，其特点就是凭借钱庄银号的良好信誉，于大规模的资金融通和调度中获利。这种买卖的诀窍就在一个ฐ快字上，快进快出，借钱生钱，只需运作有方，并不需要太多的本金就能维持下去。事实上，几年以来我们汇利就一直如此经营，至今运转顺畅灵活，红利也挡不住般滚滚而来。”
西蒙的口气还是那么自信，不过气势却远没有开始时那么盛了，很显然，他的这番๘解释也间或承认了摩那狄的疑虑和佩蒂奥的指责，即汇利钱庄的本金并不充足，备付头寸纯靠客户的浮存资金在那里维持着。
“呵呵，佩蒂奥老兄，看来咱们都还是老了呀！”摩那ว狄拍着佩蒂奥的肩膀笑道：“年轻一辈这种玩法，借个胆子咱们也不敢哪！”
“也不是什么新า玩意吧！”佩蒂奥耸耸肩：“大陆商界里玩空手套白狼的，啥时候都缺过？这些人打出的旗号也都叫做新业务，新า商业模式。真有少数人还越玩越大，不过结果嘛，最终落得的总是拆东墙补西墙，在说谎与破产的道路上越滑越远，直至身败名裂。我是个ฐ旧式商人，只知道做买卖得脚踏实地，到手的东西才是财，付不起帐就得破产，帐面利润跟实际收入，两者的区别大著呢！”
“是啊！”摩那狄点着头：“商业合作伙伴一定得找稳重可靠的人，尤其是钱庄银号这类，弄不好一倒闭，就把一辈子身家搭进去啰。我的盛隆行在汇利的圣杰西分部还搁着十几万金币，各地的朋友在那开往来户头的也不少，可得好好提醒他们一下了。西蒙总管这种玩法，不知道那群老家伙们认同不认同哩？”
摩那ว狄与佩蒂奥一唱一和，西蒙当然深知其厉害，倘若摩那狄和他认识的那些豪商巨เ贾们将存于汇利的资金转移走，自己再有办法估计也堵不上这个大洞，根本无法平帐。如果他们再一宣扬，加上目前已有的谣言，那就足以掀动一场大的挤兑风波，本来就根基脆弱的汇利钱庄绝对在劫难逃。
“两位前辈该不是在威胁我这个小后生吧？”既然谈判已经进入这个程度，西蒙也是无路可退了：“你们确实有实力掀起挤兑风浪，不过钱庄动荡，钱业公会恐怕不会坐视不管吧。”
确实，钱庄不同于其他行业，一家倒闭难免引连锁反应，所以钱业公会相当敏感。倘若摩那狄等人执意引起风浪，西蒙当然不免完蛋，但肇事的摩那ว狄一方，也会引起商界公愤。
“西蒙先生，我是个外交官，也不懂做买卖。”罗嘉斯看着谈判中ณ火药味越来越浓，终于忍不住再度走上了前台：“不